敦煌北门外的沙枣树落尽了最后一片枯叶，却在枝桠间缀满银铃般的雪粒。陈五的玄色披风被西北风吹得猎猎作响，他望着地平线尽头扬起的尘雾，掌心的甜灯突然发烫 —— 那是太武帝亲征大军的信号。
“大人，是玄鸟旗！” 李昭的刀疤脸在晨光中发亮，他攥着狼首马鞭的手背上，新添的箭伤还渗着血，“还有漠南骑兵的铁蹄印，瞧这烟尘的走势，少说有五万铁骑！”
陈五摸了摸腰间的护西戎校尉鱼符，铜质符身刻着的玄鸟纹路，与远处旗幡上的图案遥相呼应。他记得三个月前在居延海布下的诱饵，此刻终于等来了太武帝碾碎大夏的雷霆之师。沙云忽然打响鼻，前蹄刨起的沙粒里，混着几片大夏的玄铁箭簇 —— 那是前日斥候与大夏巡逻队交锋时留下的。
尘雾中，太武帝的青铜战车率先出现。八匹白驼拉着的车辇上，玄鸟金旗在风中舒展，旗角扫过车辕上镶嵌的柔然可汗金印，折射出刺目的光。陈五单膝跪地，听见战车轮碾过沙砾的声响越来越近，忽然想起三年前在平城太极殿，自己还是个被朝臣弹劾的戴罪小吏，如今却成了镇守河西的封疆大吏。
“陈卿平身。” 太武帝的声音比记忆中更沉，带着塞北风雪的磨砺，“朕听说，你在敦煌修了十二道坎儿井，让汉羌百姓共饮一渠水？” 帝王伸手，车辇上的金狼图腾与陈五甲胄上的玄鸟纹在阳光下交叠，“这手‘胡汉合流’的本事，比朕的十万铁骑更让大夏心惊。”
陈五抬头，看见太武帝鬓角新添的霜色，忽然想起在甜市收到的战报 —— 太武帝亲率大军渡栗水、破柔然金帐，追击三千里直至北海，硬生生将漠北霸主打成了散沙。此刻帝王眼中跳动的火焰，与当年在平城赐他甜灯时别无二致：“陛下过誉。河西百姓只想在沙海里刨出活路，臣不过是搭了把手。”
太武帝忽然大笑，笑声惊飞了沙枣树上的寒鸦：“搭把手？你让粟特商队把‘胡汉联军死守敦煌’的消息传到西域，连龟兹王都派人送来了葡萄种 —— 这哪里是搭手，分明是在大夏咽喉上系了根绳！” 他忽然压低声音，手指划过舆图上的黑水城，“朕今日带了十五万大军，分三路攻大夏：朕领中军直取黑水城，拓跋拔率狼卫抄其后路，而你 ——” 帝王目光如刀，“领五万胡汉联军，南下扫平大夏南部诸郡。”
陈五的指甲深深掐进掌心。他望着远处漠南骑兵的方阵，看见铁莫尔的狼崽子们正与羌人骑射手互相整理鞍具，汉人士兵给鲜卑战友递着烤饼，忽然明白太武帝的用意 —— 让胡汉联军从南部撕开大夏的防线，既断其粮草，又破其 “胡汉不两立” 的谎言。
“臣领命。” 他叩首时，额头贴上冰凉的沙粒，“但求陛下允臣带走甜市的骑弩混编队，还有敦煌的羌人猎鹰队 —— 他们熟悉南山地形，能在流沙草原上日行三百里。”
太武帝点头，从车辇上扔下块刻着狼首与玄鸟的令牌：“这是朕的虎符，可调动凉雍二州所有胡汉兵马。记住，大夏南部的流沙草原看似无险可守，实则藏着三条暗河 ——” 帝王指尖划过舆图上的虚线，“当年赫连勃勃在此坑杀十万羌人，如今该让他的子孙看看，被埋进沙海的冤魂，如何借你的刀重生。”
当夜，陈五在敦煌衙署召开军事会议。胡麻油灯的光晕里，铁莫尔的狼皮护腕撞在木桌上，发出闷响：“大人，让我的狼崽子们打前锋！去年在居延海，我们曾跟着商队穿过流沙草原，知道哪里的沙丘会吃人。”
李昭的手指划过羊皮地图，刀疤在灯火下泛着红：“末将请领三千汉骑，从东侧的胡杨林迂回，那里有大夏人去年新修的烽燧，末将曾扮作商队踩过点。” 他忽然抬头，目光扫过帐中唯一的羌人 —— 杨阿贵的长子杨诺，“杨兄弟的猎鹰队若能提前放飞，定能在大夏斥候发现我们前，传回军情。”
杨诺的羌绣腰带在腰间绷直，他用不太流利的汉语说：“阿爸说，流沙草原有条‘血河’，是当年大夏人用羌人尸骨砌的堤。我们猎鹰队愿做先锋，让那些骨头里的怨气，引我们找到大夏的粮仓。”
帐中寂静如霜。陈五望着案头摆着的三碗混酒 —— 汉人米酒、鲜卑酪浆、羌人青稞酒，忽然端起酒碗：“此战不为灭族，只为让大夏知道，胡汉羌狄，皆可共守这片沙海。” 他将酒泼在地图上的流沙草原，酒液渗进 “血河” 标记，像极了被岁月冲刷的泪痕，“李昭，你率一万骑弩混编队走东侧胡杨林，务必在三日内拔掉所有烽燧；铁莫尔，你带八千狼崽子走西侧戈壁，专劫大夏的运粮驼队；杨诺，猎鹰队随我走中路，直插流沙草原腹地 ——”
“大人！” 拓跋清的声音突然从帐外传来，她掀开毡帘，鬓角还沾着祁连山的雪，“我申请带甜市的市易卫做后援，他们熟悉胡商的暗语，能在大夏南部的绿洲城邦里，策动被奴役的胡汉百姓起事。” 她的目光扫过陈五掌心的甜灯，“还有，粟特商队已准备好三百车‘疫病羊皮’，只要我们兵临城下，就能让那些城邦不战自乱。”
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