巡查过城防，沈烈返回效军场。
残月掠过高台，当乌皮六合靴碾过校场夯土，拾阶登台的刹那，满场的敲击声与喧闹声骤然停歇，稍顿数秒后，军卒起身时带动甲胄的声响如浪潮般层层涌起。
踏上最后一级石阶时，校场西角突然传来不和谐的陶罐碎裂声，沈烈停下脚步冷眼望去，几名提前醉酒的士卒慌忙跪倒，醉意也醒了大半。
“站起来！”
沈烈解下腰间佩刀抛给洪少游，袍袖带起一阵裹挟铁锈味的风：“用命换来的庆功酒，要站着喝，便是醉，也要醉出豪气！”
点将台上，青衫猎猎，月光将沈烈的影子拉成刺破校场的长剑，食指上的血珠顺着釉面裂纹蜿蜒而下，与浑浊的酒浆融成暗红漩涡。
“昨夜血战，沈烈仰仗诸位弟兄拼死一搏，方才守住长芦，这碗血酒先敬那些战死的弟兄，愿他们英魂长存！”
酒碗凌空划破凝滞的夜，酒液下落的轨迹在月光下凝成一条血红的线，校场近三千壮士随沈烈的动作整齐化一，一道道血红在篝火的光亮中显现，渗入泥土时竟蒸起淡淡白雾，仿佛是那些阵亡者的魂魄正从土中升腾。
“英魂长存！”
效军场内轰然腾起的声浪震碎月夜，迸发的吼声更是惊得篝火陡然窜高三尺，青壮们裸露的臂膀泛起鸡皮疙瘩，捕快与衙役们更是被这样的气氛所感染，连额头的青筋都突突暴起。
年少的刘知远站在点将台下，努力压制激动的心情，捧着酒碗的指节却已然发白，当无数酒液划过半空时，他仿佛看到每一滴都映着跳动的火与未散的魂。
“这第二碗酒，我敬所有的弟兄。”
沈烈平举酒碗，目光缓缓扫视全场，继续说道：“你们是我沈烈的将士，是我的属官部下，更是我同袍手足，今夜饮下这碗酒，便是沈烈与弟兄们的誓约，自今日起，我带你们取尊严，夺富贵，你们随我破阵时，肠穿肚烂也要向前扑三丈，你等可愿意？”
“我等愿为将军效死！”
声浪再次响起，与之响起的还有效节军卒以拳敲击胸甲的声响，一下接着一下，犹如雷鸣。
“好，诸位，请随我共饮！”
“敬将军！”
因为激动，刘知远握紧拳头时扯动了肩窝的箭伤，渗出殷红，但他似无觉察，只是出神地望着点将台上如枪的身影。
这一瞬，少年忽然想起自己曾经有过的幻想，因为是幻想，所以总在遗忘，故而有些记不清了，但他依稀记得好像就是沈都指挥使这般样子。
“大郎…”
就在刘知远努力回想之际，熟悉的沙哑嗓音贴着耳根响起，刘崇像条泥鳅般挤到他身后：“到处找你也找不到，原来是攀上高枝了，也不说带着我。”说话间，刘崇酸溜溜地盯着点将台，沾着油渍的手指不停甩动。
刘崇跟刘知远仅差半岁，身量相仿，但性子却有天壤之别，俗话说三岁看小，七岁看老，就连刘知远都觉得自己这个从弟等到长大了，顶多也就是个痞子无赖。
“瞧你说的，这等事情岂是我能做主？”
说着，他把刘崇往暗处拉，问道：“李护和王固如何了？此番回来有何奖赏？我听夏军使说，要把不足束发之龄的人都撵出军营，你赶紧找他们说说，让他们帮你说说情。”
“他二人都升为参将了，哪里还会管我，这次做细作，我也出了力，竟一点奖赏都没捞到，太不公平！”刘崇不满地撇了撇嘴角，又故作不在意地说道：“无妨，此处不留爷，自有留爷处，大不了去渡口找饭吃。”
刘崇是在说气话，见从兄不吱声，又转口说道：“大郎，要不你帮我求求都指挥使，让我也跟在他身边混口饭吃，等咱们再大些，便回太原府入河东军，那里多有同族，怎么也能得些照顾。”
兄弟二人是沙陀人，来自太原府。
两人都是父母早亡，家境贫寒，为了能吃上一口活命的饭，年少的刘知远早早给当地一户姓李的人家做了赘婿，刘崇则四处摸鸡偷狗，虽说品行不端，却也只是为了能活命。
说是赘婿，其实就是卖给了人家，在人家没地位，什么脏活累活都要干，比下人好不到哪里去。
有一次放牧，刘崇跟着刘知远，因为刘崇顽劣鞭打牲口，导致牲口踏坏了寺庙属地的庄稼。
刘崇害怕逃了，刘知远则代刘崇受过，被僧人捆绑起来打个半死，而且寺庙还索要赔偿，李家不愿赔偿，便把他撵了出去。
无奈之下，刘知远只好四处讨饭吃，刘崇也就跟着。
两兄弟从太原府一直流浪到沧州，留在了长芦，后来混进贪狼营打杂，没军饷，就是混一口饿不死的饭吃。
“同族又如何？”
刘知远不赞同刘崇的想法，有本事才会被眷顾，要是没本事，饿死在路边都不会被人多看一眼，这个世道就是这样，慈悲之心早被野狗吃了，人心比茅坑里的粪水还脏。
“都指挥使为人不错，能对下边人有这份心的将军，错不了，他不赶我，我就留在他身边，我劝你也老实一点，别再投机取巧了。”
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