密道里的寒气钻入骨髓，陈砚秋的牙齿不受控制地打颤。
伸手不见五指的黑暗中，只有薛冰蟾的璇玑匣发出微弱青光。那鎏金匣体已经裂开大半，露出内部精巧的齿轮结构，转动时发出琴弦般的嗡鸣。陈砚秋伸手触碰，指尖立刻被划出道血口。
"别乱碰。"薛冰蟾的声音从前方传来，"匣子里装着墨家最后的三千枚活字，每一片都能要人命。"
血腥味在密闭空间里愈发浓重。文雁迟的呼吸越来越弱，折断的铜尺卡在腰间伤口处，随着每次移动渗出更多鲜血。陈砚秋撕下衣袖给他包扎，却发现少年脖颈浮现出诡异的青黑色纹路——是那支朱红小箭上的毒！
"你兄长......"陈砚秋刚开口就被孟九皋捂住嘴。
老儒生枯瘦的手指指向头顶。细微的震动从上方传来，夹杂着模糊的说话声。陈砚秋这才意识到密道顶部是木质的，缝隙间漏下几缕光线——他们正在贡院号舍下方！
"丑字号第三间。"孟九皋贴着木板聆听，"有人在翻考篮。"
薛冰蟾突然熄灭璇玑匣的光。黑暗中响起机括转动的轻响，接着是"咔嗒"一声脆响。陈砚秋感觉有冰凉的东西抵住自己后颈，耳边传来少女压得极低的警告："敢出声就死。"
头顶的木板被猛地掀开。刺目的天光倾泻而下，陈砚秋眯起眼睛，看见个穿湖蓝襕衫的书生正探头张望。书生手里拿着个奇怪的铜壶，壶嘴冒着袅袅白烟。
"果然在这里！"书生惊喜地压低声音，"孟先生，快上来！巡绰官马上要查号了！"
孟九皋却僵在原地："杜微言？你怎么......"
陈砚秋浑身紧绷。这名字他记得——鬼市里那个纵恶犬伤人的药商之子！但眼前的书生笑容温润，与记忆中那个纨绔判若两人。更奇怪的是，他腰间系着条绣有"寒林"二字的白色汗巾。
"苏御史派我来的。"杜微言晃了晃铜壶，"用'百刻香'算准了你们的位置。"
薛冰蟾的匕首依然抵在陈砚秋颈间："寒林社的人会救我们？"
"因为文雁回启动了'千眼系统'。"杜微言语速飞快，"他要借今科秋闱清洗所有知情人——包括你们，也包括我们。"
一声铜锣突然炸响。远处传来巡绰官粗犷的吆喝："锁院净场——"
孟九皋当机立断："上去！"
陈砚秋被推上号舍时，才发现自己正站在张考案上。这间逼仄的考棚不足五尺见方，四壁满是历年考生刻下的打油诗。杜微言迅速合上地板暗门，顺手往陈砚秋怀里塞了套考具："换上，从现在起你是泉州举子林默。"
铜锣声越来越近。陈砚秋手忙脚乱地套上件半旧襕衫，瞥见杜微言从考篮里取出个锡制食盒。盒盖掀开时，他倒吸一口凉气——里面整齐码着几十个蜡丸，每个都贴着《论语》篇名。
"活字舞弊？"文雁迟虚弱地靠在墙边，"你们寒林社也玩这个？"
杜微言冷笑："仔细看看。"
陈砚秋捏起一粒蜡丸对着光，发现里面裹着的不是小抄，而是某种深褐色药丸。淡淡的苦杏仁味钻入鼻腔，让他想起父亲死后嘴角那抹诡异的粉红。
"押不芦。"薛冰蟾突然开口，"考场专用的醒神丹，过量则致幻。"
"今科所有寒门举子都带了这玩意。"杜微言把食盒藏回考篮，"文雁回在饮水中下了迷药，就是要让寒门考生全部失常。"
门外脚步声近在咫尺。杜微言突然扯开文雁迟的衣领，将一枚药丸塞进他嘴里："咽下去！朱衣吏的箭毒只有这个能解！"
巡绰官掀开号帘的瞬间，陈砚秋抓起墨锭狠狠研磨。粗糙的砚台表面还留着前个考生刻的"早登科"三字，墨汁溅在袖口，像极了那日父亲吐出的血沫。
"丑字二十三号，泉州林默？"满脸横肉的巡官核对着号牌。
陈砚秋低头称是，余光瞥见薛冰蟾已经翻出窗外。少女绿罗裙一闪而逝，仿佛从未出现过。巡绰官的靴尖踢了踢考篮，蜡丸在锡盒里发出危险的滚动声。
"大人明鉴。"杜微言突然递上个锦囊，"学生带了家父秘制的'冰麝丸'，专治头晕目眩。"
巡绰官捏了捏锦囊，银两的触感让他面色稍霁："规矩点！别学那些作弊的蠢货。"
帘子重新放下后，陈砚秋才发现后背已经湿透。文雁迟蜷在角落剧烈颤抖，脖颈青筋暴起，显然在与毒素抗争。孟九皋从袖中抖出半页残卷，正是地宫里拓下的《科举罪言录》。
"看这里。"老儒生指着第三大弊，"'关节字'——用特定字眼暗示考官照顾。"
陈砚秋凑近看，泛黄的纸上有行朱笔批注："今以'天地人'三才为记，'天'字头者取，'地'字足者黜。"他突然想起文雁回那只纯白的盲眼，和誊录所专用的笔相针......
"砰！"
隔壁号舍突然传来重物倒地声。接着是第二声、第三声，如同多米诺骨牌般沿着考棚蔓延。陈砚秋扒着板壁缝隙看去，只见一个个考生口吐白沫栽倒在地，手指还保持着握笔的姿势。
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