连绵的春雨终于歇了口气，阳光透过稀薄的云层，洒在薛府后园那方僻静的小院里。薛冰蟾坐在院中石凳上，面前石桌上摊开着一块深蓝色的粗布，布上摆放着几样物件：几块颜色深浅不一的墨锭残片，一些研磨好的墨粉盛在小瓷碟里，旁边还放着镊子、小锤、玛瑙研钵等工具。
她穿着一身素雅的月白襦裙，未施粉黛，神情专注，目光锐利地审视着那些墨块。自从陈砚秋暗中托人送来那方“青城松烟”墨，并提及可能与“墨池祭”及科举用墨有关后，她便将自己关在这小院里，日夜不停地进行分析比对。
薛府如今虽门庭冷落，但薛父早年结交三教九流，府中颇收藏了一些杂学奇技的典籍工具。薛冰蟾自幼耳濡目染，于机关格物、金石鉴定一道本就颇有天赋，后来遭遇家变，心性愈发沉静坚韧，钻研这些常人视为奇技淫巧的学问，反而成了她排遣忧愤、寄托心神的方式。
她首先取出的，是陈砚秋送来的那方完整“青城松烟”墨。墨锭黝黑坚实，金粉篆字端庄，表面光滑润泽，确是一等一的形制。她用小刀小心翼翼地刮下少许墨粉，置于鼻尖轻嗅。除了浓郁的松烟香气外，确实夹杂着一丝极淡的、难以形容的异样气息，似麝非麝，带着点矿物特有的冷冽腥气。
她将墨粉放入玛瑙研钵，加入少许清水，用玉杵缓缓研磨。墨汁渐浓，那丝异样气息在水的激发下，似乎变得明显了些许。她取来一张上好的宣纸，用毛笔蘸饱墨汁，在纸上写下几个字。墨迹乌黑发亮，层次分明，确是好墨。待墨迹稍干，她再次凑近细闻，那气味却已几乎消散，难以捕捉。
“遇水则显，遇热则彰…”薛冰蟾喃喃自语，想起了之前分析“墨池祭”残留墨块时的发现。那些墨块燃烧后，会散发出一种独特的、带有迷幻作用的气味。
她取来一盏小巧的银质炭炉，点燃一小块银骨炭。炭火燃起，并无烟尘。她用镊子夹起一小撮“青城松烟”的墨粉，缓缓撒在炭火之上。
“嗤…”一声微不可闻的轻响，墨粉接触炭火的瞬间，一缕极淡的青烟升起，随之而来的，是一股比之前明显许多的奇异香气！这香气并不难闻，反而带着一种清冷幽玄之感，吸入鼻中，竟让人精神微微一振，但旋即又产生一丝轻微的眩晕感，仿佛思绪飘远了一瞬。
薛冰蟾心中凛然，立刻屏住呼吸，用蒲扇轻轻扇开烟雾。这气味，与“墨池祭”残墨燃烧后的气味，至少有七分相似！虽然强度和某些细微处略有不同，但核心的那种能影响人心神的特质，如出一辙！
她强压下心中的激动，又取出自己之前收集到的、今科礼部试专用墨的残块——这是她费了不少心思，才从一位在贡院有门路的旧仆那里弄来的。贡院考试结束后，废弃的墨块通常会统一处理，但总有些流落出来。
礼部试专用墨形制规整，印有“礼部制”字样，颜色比青城墨略浅，质地似乎也更细腻一些。她同样刮粉、研磨、书写，发现其墨色饱满，品质上乘，并无明显异味。
然而，当她也取了一小撮礼部墨墨粉，撒入炭火时，令人震惊的事情发生了——同样有一缕青烟升起，散发出的气味，竟然与方才“青城松烟”墨粉燃烧后的气味，极其相似！甚至那丝能引动心神恍惚的特质，都一般无二！
薛冰蟾的手微微颤抖了一下。果然！科举考试专用墨，与那邪异的“墨池祭”用墨，以及这方来自蜀中青城的贡墨，在核心的原料上，存在着隐秘的关联！它们都使用了那种产自特定矿脉的、带有特殊效果的烟炱！
她立刻开始了更精细的比对。她将三种墨粉分别置于不同的白瓷碟中，加入少量特制的化胶药水（这是她从一本前朝匠作监秘录中学到的，可以分离墨中的胶质和烟炱），静置沉淀。
片刻后，胶质逐渐溶解，烟炱颗粒沉淀下来。她小心地倾去上层清液，将沉淀的烟炱分别倒在白棉纸上，就着明亮的阳光仔细观察。
“青城松烟”的烟炱颗粒最粗，颜色深黑，在阳光下隐隐泛着一种极细微的、类似金属的光泽。
礼部试专用墨的烟炱颗粒最为细腻均匀，颜色纯黑，那种金属光泽反而不如青城墨明显，但仔细看，依然存在。
而“墨池祭”残墨的烟炱，颗粒大小不均，颜色黝黑深沉，那种诡异的金属光泽最为明显，仿佛蕴含着某种不安分的能量。
虽然颗粒粗细、色泽深浅略有差异，但三种烟炱的本质，毫无疑问是同源的！都来自于那种蕴藏着特殊矿物的产地！区别可能在于松木的树龄、取烟的部位、制作的工艺以及添加的其他辅料不同，导致了最终成品的些微差别。
“科举考场…墨池祭祀…”薛冰蟾感到一股寒意从脊椎升起。
那个神秘的组织，不仅通过“墨池祭”这种邪异仪式来达成某种目的，他们甚至将手伸向了科举考试本身！他们通过控制或影响科举专用墨的原料供应，将这种特殊的、可能带有微量精神影响效果的烟炱，用在了成千上万士子的考试之中！
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