天上人间，三楼临街的流云阁内。
窗外是午后熙攘的平康坊，喧嚣声隐隐传来，却被雅阁内悠扬的琵琶声巧妙化解。
赵牧斜倚在铺着软垫的胡床上，面前摆着几盏晶莹剔透的琉璃杯，里面盛着琥珀色的西域新酿。
他对面坐着两位深目高鼻的胡商，正是刚从丝路过来的老熟人萨保和他的侄子。
几人谈笑风生，话题围绕着新到的葡萄酒品质，以及高昌平定后西域商路的畅想。
“赵东家，您是没瞧见，”萨保操着流利的官话，脸上泛着红光，“如今从阳关到碎叶城，路上太平多了！”
“驼队的铃铛声都比往日响亮几分！”
“而这，可都多亏了大唐兵锋犀利，也得感谢像您这样的长安豪商，让我们这些奔波的人有了底气！”
赵牧拈起一颗冰镇过的葡萄，慢悠悠地剥着皮，笑道：“行了萨保首领，言重了不是？”
“赵某不过就是个开酒楼听曲的，仗是朝廷打的，路是你们自己闯的。”
“咱们呐，就是各取所需，一起发财罢了。”
“可当不得你萨包首领如此赞扬....”
赵牧语气轻松，目光扫过萨保带来的几样西域小玩意儿，拿起一个镶嵌着彩色石片的银质鼻烟壶在手里把玩，显得兴致盎然。
就在这时，雅阁的珠帘被轻轻掀开一条缝，阿依娜的身影悄无声息地出现。
她今日是一身利落的胡服，碧色的眼眸在室内光线下一扫，随即垂首，快步走到赵牧身边，低语了几句，同时递上一枚细小的，用火漆封口的铜管。
赵牧仿佛没听见似的，先将手中剥好的葡萄丢进嘴里，才擦了擦手，对萨保二人举杯笑道：“二位，先失陪一下，尝尝这新到的葡萄，据说是吐火罗那边的品种，甜得很。”
他起身，走到窗边背对着众人，指尖微一用力，捏碎了火漆，抽出里面卷着的薄纸。
目光迅速扫过，上面是夜枭用密文写就的江南急报。
内容简洁却触目惊心：谢家凭借新型提花绫机，联合柳系残余的几家江南豪商，再度压低顶级绫锦价格，疯狂倾销。以“锦绣堂”为首的数家本地中小织坊，库存积压，资金链断裂，已有多家关门歇业，匠人流散，怨气沸腾，冲突只在旦夕之间。
赵牧指尖轻轻捻动，薄纸在他指间化为细碎的粉末，从窗缝飘散出去。
他转过身，脸上依旧是那副慵懒的笑容，仿佛刚才只是处理了一件微不足道的小事。
“萨保首领，这酒也品得差不多了，”赵牧走回座位，语气带着一丝恰到好处的歉意，“楼里还有些杂务要处理，今日就不多留二位了。改日，等你们那批波斯绒毯到了，我再设宴，咱们好好庆祝。”
萨保是人精，见状立刻知趣地起身，连连道谢，带着侄子告辞离去。
待阁内只剩下心腹，赵牧脸上的慵懒才收敛了几分，他走到琴案旁，手指无意识地拨弄了一下琴弦，发出“铮”的一声清响。
“老钱呢？”他问。
“钱管事正在楼下核对今日的采买单子。”阿依娜答道。
“叫他上来。”
不多时，大管事老钱脚步匆匆地进来，额角还带着点薄汗，显然刚从忙碌中抽身。“东家，您找我？”
赵牧没有立刻说话，而是走到书案前，铺开一张宣纸，拿起笔，看似随意地勾勒了几笔，像是一幅粗略的织机结构图，却又与当前流行的样式有所不同，更简洁，关键部位做了标记。
“老钱，交给你个差事，出趟远门。”赵牧放下笔，语气平淡。
“东家您吩咐。”老钱立刻躬身。
“你去一趟江南，明面上的由头是，”赵牧顿了顿，似乎在想个合理的说法，“嗯，就说天上人间要定制一批顶级绫锦，给云袖，阿依娜她们做几套撑场面的新舞衣。花色要独特，工艺要顶尖，不怕价钱，但一定要好。”
老钱愣了一下，采购布料何须他这大管事亲自出马？但他深知东家行事必有深意，立刻应道：“是，老奴明白。”
“到了那边，”赵牧敲了敲桌上那张草图，声音压低了些，“多看，多听，少说话。重点接触那些被谢家压得喘不过气，但手艺确实扎实的工坊，比如锦绣堂之流。看看他们的处境，评估下他们的手艺和信誉。若真有那技术好，只是暂时被价格战拖垮的……”
他拿起旁边一枚代表小额银钱的棋子，轻轻放在草图旁边，“不妨以定金的形式，先下些小单，帮他们周转一下。记住，我们是去买布的，不是去插手他们本地恩怨的，一切按商业规矩来。”
老钱是老人了，一点就透。东家这是要借采购之名，行暗中扶持之实，目的是在江南那潭浑水里，埋下几颗属于自己的棋子，或者说，是撬动现有格局的杠杆。
“东家放心，江南这潭水有多深，老奴一定替您量个明白。”老钱郑重点头，将那张草图小心收好。
“去吧，挑几个机灵可靠的伙计，路上小心。”赵牧摆摆手，重新坐回胡床，端起了那杯还没喝完的葡萄酒。
老钱领命，匆匆下去准备。
雅阁内恢复了安静，只剩下琵琶女还在角落里轻轻拨弄着琴弦，弹着一曲婉转的《春江花月夜》。
赵牧踱步到窗边，望着楼下平康坊川流不息的人潮，各色灯笼已经开始点亮，预告着夜晚的繁华。
阿依娜无声地走到他身后。
“江南的绸缎，闻名天下，”赵牧抿了一口酒，语气带着一丝淡淡的嘲讽，“可若这锦绣繁华，只养肥了柳文渊，谢家那样的蠹虫，让真正的手艺人饿死，那这繁华，不过是空中楼阁，一推就倒。”
他转头看向阿依娜，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度：“咱们去添把火？不，是去加点油。看看这表面平静的江南丝市底下，到底藏着多少淤泥，又能借着这把火，烧出怎样一个新局面。”
阿依娜碧眸微闪，低声道：“谢家自乱阵脚，倒是省了我们后续许多力气。”
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