辽东的春末，本该是万物勃发、生机盎然的时节。然而，在部族那日益繁荣的营寨中，一股无形的阴霾却悄然笼罩了主家的毡包。
顾攸宁病了。
这病来得凶猛而诡异。前一日还在咿咿呀呀学着哥哥的样子，挥舞着小手去抓春杏缝制的布偶，粉嫩的小脸上洋溢着无忧无虑的笑容。隔天清晨，春杏便惊慌失措地发现，小丫头浑身滚烫，呼吸急促，小脸烧得通红，往日里乌溜溜的大眼睛也失去了神采，只剩下痛苦的迷蒙。喂进去的奶水很快就被吐了出来，小小的身子蜷缩在厚厚的皮裘里，不时发出微弱的、如同小猫般的呜咽。
乔清洛的心瞬间揪紧了。她立刻派人去请神医田泽生。然而，得到的回复却如冷水浇头——田泽生不在营地！就在几日前，乃蛮部传来急报，顾远的母亲因天气反复感染了严重的风寒，缠绵病榻；而他的父亲，那位健壮的铁匠，似乎也因此引发了早年落下的旧疾，情况颇为不妙。顾远心急如焚，深知父母年迈体弱，这鬼天气像变脸一样，苦寒酸涩，拖延不得。他立刻上书陈明耶律阿保机和耶律德光，并派遣自己最信任的墨罕，率领一队精锐的赤磷卫，星夜兼程护送田泽生赶往乃蛮部，为父母诊治。
“田先生走了…墨罕叔也走了…”乔清洛抱着滚烫的女儿，只觉得浑身冰凉。她尝试用田泽生留下的方子和温热的药汤为顾攸宁降温，效果却微乎其微。小丫头的体温时高时低，精神萎靡，连哭闹的力气都似乎耗尽了。乔清洛又找来营地中其他略通医术的族人，但面对这来势汹汹、症状奇特的病症，他们也都束手无策，只能摇头叹息。
恐惧如同冰冷的藤蔓，缠绕着乔清洛的心脏，越收越紧。宁儿是她在这个冰冷异乡为数不多的温暖慰藉，是顾远除了长子之外唯一倾注了明显宠爱的孩子。如果宁儿有个三长两短…她不敢想下去。毡包里弥漫着草药苦涩的气息和女儿微弱的呻吟，压抑得让人喘不过气。
就在这时，金牧匆匆赶来探望。看到顾攸宁的状况和乔清洛憔悴绝望的面容，他也吃了一惊。听完情况，金牧眉头紧锁，沉吟片刻，忽然眼睛一亮：“族长！田先生虽去了乃蛮部，但姑姑姑父不就在那里吗？我们何不…亲自去一趟乃蛮部？”
顾远正焦躁地在毡包内踱步，闻言猛地停下：“亲自去？”
“正是！”金牧思路清晰，“一来，姑姑姑父病重，您身为人子，理当前往探望照料，此乃孝道。二来，田先生此刻就在乃蛮部，正好可以请他给宁儿诊治！三来…”他压低声音，带着一丝感慨，“自当年羽陵部遭难，我们与姑姑姑父失散，都以为他们早已不在人世…这将近二十年杳无音信，如今好不容易得知下落，骨肉至亲，正该趁此机会团聚！天气转暖，路途虽远些，但并非不可行。带上家眷，正好也让姑姑姑父看看孙子孙女！”
金牧的话，如同一道亮光劈开了顾远心头的阴霾！是啊！这简直是一举三得的妙计！既能尽孝，又能救女，还能与失散多年的父母团聚！他连日来的焦灼仿佛找到了宣泄的出口，立刻拍板：“好！就这么办！金牧，你立刻安排！我们轻车简从，尽快出发！”
金牧领命，立刻着手准备。顾远则转身走向乔清洛，看着她怀中气息微弱的女儿，眼中满是疼惜与急迫：“清洛，收拾一下，我们带宁儿去乃蛮部！泽生在那里，定能治好她！也正好让你见见爹娘。”
乔清洛抬起头，苍白的脸上泪痕未干。她看着顾远，眼神复杂。去乃蛮部？带着病重的女儿，长途跋涉几百里？她的心本能地抗拒着。连日来的担忧、恐惧、疲惫，加上对草原长途的天然畏惧，让她此刻只想缩在这个相对熟悉的毡包里。更让她心痛的是，顾远的话语里，似乎只有“宁儿”和“爹娘”。她怀里的顾明赫，因为妹妹生病，毡包内气氛压抑，加上可能也有些轻微的不适，正蔫蔫地靠在她怀里，小脸也没什么精神。可顾远，从进门到现在，除了最初扫了一眼，目光就再也没有落到过赫儿身上！他甚至没有问一句赫儿怎么样！
一股难以言喻的委屈、愤怒和自怜瞬间冲垮了乔清洛本就脆弱的神经。她抱着顾攸宁，下意识地将顾明赫也搂得更紧，仿佛两个孩子是她仅存的依靠。她声音带着浓重的鼻音和无法抑制的怨怼：
“我不去…我难受…浑身都不舒服…宁儿病得这么重，怎么能经得起颠簸？田先生…田先生就不能快马加鞭回来吗？或者…或者你抱着宁儿快马去找他啊！何必…何必非要我们母女跟着长途跋涉受罪？”
她顿了顿，看着顾远瞬间沉下来的脸色，积压了数月的痛苦终于爆发，声音带着尖锐的控诉：“还有赫儿！他这几天也不舒服，蔫蔫的，你问过一句吗？你眼里就只有你的寤儿！就只有宁儿！我们娘俩在你心里，到底算什么？是…是这营地里豢养的…营妓吗？！”
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