乾隆二十三年（1758年），伊犁河谷的寒风卷着细雪，吹散了清军大营的炊烟。定边将军兆惠站在沙盘前，指尖划过天山南北，最终停在巴尔喀什湖畔——沙俄的哥萨克骑兵已在那里筑起三座堡垒，像三把尖刀抵住准噶尔的咽喉。
“罗刹人（沙俄）的堡垒，距我卡伦（边防哨所）不过百里。”兆惠的副将低声禀报，“他们的使者昨日又至，声称愿助我剿灭阿睦尔撒纳，条件是……”
“割让塔尔巴哈台？”乾隆帝的朱批谕旨摊在案头，墨迹未干：“罗刹狡诈，名为助剿，实为蚕食。尔等当以夷制夷，不可堕其彀中。”
帐外突然传来急促的马蹄声。一名浑身是血的索伦兵滚鞍下马，手中捧着染血的羊皮地图：“报！罗刹骑兵劫我粮队，哈萨克中帐勾结俄人，已断我西路粮道！”
与此同时，圣彼得堡的冬宫内，沙皇彼得三世正把玩着一柄镶满宝石的哈萨克弯刀。外交大臣帕宁躬身道：“清国皇帝已平定准噶尔，若任由其控制伊犁，我国南下印度洋的计划将……”
“印度洋？”彼得三世冷笑，“叶卡捷琳娜说得对，你们这些老家伙只会盯着地图做梦。”他猛地将弯刀插进中亚沙盘，“朕要的是金子！是哈萨克草原的铜矿！是清国西域的玉石商路！”
帕宁默然。自彼得大帝时代起，沙俄对中亚的野心便从未熄灭。1717年远征希瓦汗国的惨败，1839年风雪中溃散的五千俄军，都未能阻止沙皇们前赴后继的扩张。如今，清军横扫准噶尔的战报，正让冬宫陷入前所未有的焦虑。
“传令奥伦堡总督。”彼得三世抓起一枚代表俄军堡垒的铜棋，重重按在额尔齐斯河畔，“在清国人站稳脚跟前，把这道防线推到斋桑泊！”
天山脚下的清军大营里，兆惠正凝视着一封密信——来自浩罕汗国的伯克（首领）额尔德尼。信中写道：“俄罗斯人赠我火器，诱我夹击布鲁特（柯尔克孜人），然其使者私下言，下一个便是浩罕……”
“好一招二虎竞食。”老参赞富德捻须冷笑，“罗刹这是要逼中亚诸部自相残杀，它好坐收渔利。”
兆惠忽然抽出佩刀，刀光映出沙盘上纵横交错的势力范围：沙俄的堡垒线已从哈萨克草原延伸到吉尔吉斯山地；英国东印度公司的密探频频出现在阿富汗；而清军刚收复的伊犁河谷，正被三方势力像饿狼般环伺。
“传令！”兆惠刀尖点向沙盘中央，“调黑龙江索伦营千人，携冲天炮移驻塔尔巴哈台。再派快马奏请皇上——准噶尔虽平，西域恐有大患！”
紫禁城的养心殿内，乾隆帝正在批阅两封截然不同的奏折。
第一封是兆惠的急报，详述沙俄在斋桑泊筑城的动向。第二封却来自理藩院，记载着哈萨克大汗阿布赉的使臣哭诉：“俄罗斯人强征我部子弟为兵，不从者尽屠其帐……”
“好个‘助剿’！”乾隆掷笔于案。他转身推开西域全图，手指从伊犁划向遥远的中亚腹地——那里标注着三个被朱砂圈起的汗国：浩罕、布哈拉、希瓦。
“罗刹欲效金帐汗国旧事，朕偏要让它知道……”皇帝的目光停在唐代安西都护府的遗迹上，“这西域，从来是中华之西域！”
深秋的巴尔喀什湖畔，哥萨克骑兵的歌声随风飘荡。他们身后，新筑的俄军堡垒上飘扬着双头鹰旗，而更远处，清军的龙旗正缓缓升起。两支军队相隔仅十里，却像两个时代的巨兽，在历史的十字路口沉默对峙。
一名哈萨克牧童躲在芦苇丛中，惊恐地看着双方哨兵交换烟叶的手势下，各自紧握的燧发枪扳机。他不知道，这场无声的博弈将决定中亚未来百年的命运——沙皇的黄金梦、乾隆的西域策，都将在这片荒原上碰撞出改变世界的火花。
乌鲁木齐国际机场的电子屏闪烁着"北京-乌鲁木齐CZ6910航班抵达"的字样。我拖着行李箱走出航站楼，戈壁滩特有的干燥空气扑面而来。手机里老邻居发来的定位指向天山北麓的某处——三天前，他在整理纪晓岚密信时发现了夹层里的俄文地图，标注着沙俄在1864年《中俄勘分西北界约记》中刻意模糊的争议地带坐标。
"师傅，去自治区档案馆。"我拦下一辆出租车。司机是个哈萨克族大叔，车载电台正播放着《玛纳斯》史诗的弹唱。
"研究历史的？"他瞥了眼我手中的《西域图志》，"前几天也有帮人去档案馆，说话带东北口音。"
我心里一紧："是不是有个戴玉扳指的？"
"对！那老头扳指上雕着双头鹰！"
档案馆古籍部的空调嗡嗡作响。管理员小张——个扎马尾的锡伯族姑娘，正帮我调阅光绪年间的《塔尔巴哈台志》。
"您要的俄文档案在特藏室。"她压低声音，"但上周有人借阅后，第三卷的附图就不见了。"
特藏室的灯光比墓室还暗。当我在《中俄科布多界约》原件上发现那枚模糊的指纹印时，背后突然传来生硬的汉语："吴先生对沙皇时期的火漆印也感兴趣？"
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