光绪二十一年三月二十三日的马关，春樱已落尽，海风裹着咸涩的气息掠过春帆楼的窗棂。李鸿章坐在谈判桌的主位，左眼的淤青尚未消退——那是三月二十日遇刺时留下的伤痕，一颗日本浪人的子弹擦过颧骨，至今说话时还带着隐隐的痛感。
对面的伊藤博文端坐着，手指轻轻敲击着桌面。这位日本首相刚刚拒绝了李鸿章的第三次停战请求，语气平静却带着不容置疑的强硬："中堂若不允我条款，我军将直趋北京。"他身后的陆奥宗光翻开文件，上面的条款苛刻狠毒——割让台湾全岛及附属各岛屿、澎湖列岛，赔偿军费二亿两白银，开放沙市、重庆等通商口岸。
李鸿章拿起放大镜，镜片后的目光在"台湾全岛"四字上停留了许久。他想起出发前光绪帝在养心殿的嘱托："台湾万不可割。"可此刻黄海已无北洋水师的踪影，辽东半岛的日军正逼近山海关，紫禁城的安危系于一线。"伊藤大人，"他声音沙哑，带着连日谈判的疲惫，"台湾乃祖宗之地，数百万生灵，岂能拱手让人？"
伊藤博文微微挑眉，从卷宗里抽出一份电报："中堂请看，澎湖已为我军占领，台北城内外，我侦查兵已探明虚实。若开战，台湾必为我有，何必再伤生灵？"这份三月二十三日的电报上，写着"日军于初八登陆澎湖，清军守将朱上泮溃逃"的字样（《日本外交文书》第28卷）。
李鸿章沉默了。他清楚，伊藤说的是实话。自去年甲午海战北洋水师覆灭后，清军在陆战中一败再败：九连城、凤凰城、金州、旅顺相继陷落，日军在旅顺屠城四日，死难者达两万余人；今年正月，威海卫失守，北洋水师全军覆没，京畿门户洞开。日本陆军大臣山县有朋甚至扬言要"在直隶平原与清军决战"，清廷早已无战之心。
"赔款二亿两，数额过巨，"李鸿章换了个角度，试图讨价还价，"我朝岁入不过八千余万，如此巨款，恐难筹措。"
"可增税，可借洋债，"陆奥宗光冷冷插话，"我军在华作战，耗费已逾三亿，二亿赔款，已是体谅。"伊藤博文接过话头："中堂若今日应允，条款可稍作修改；若拖延，恐不止此数。"他抬手看了看怀表，"给中堂三日考虑。"
谈判陷入僵局的消息传回北京，朝堂上炸开了锅。光绪帝在御书房来回踱步："祖宗创下的基业，要在朕手中割让，朕有何面目见列祖列宗？"翁同龢等主战派痛哭流涕，请求拒签条约，再与日本决一死战；而奕匡、孙毓汶等主和派则跪在地上，力主"忍一时之痛，保京师无虞"。
就在朝堂争论不休时，台湾岛上已是风雨欲来。三月二十九日，割台的消息通过电报传到台北，巡抚唐景崧收到电报时，手一抖，茶盏摔在地上，碎片溅起的茶水打湿了奏稿。他连夜召集台湾士绅，在府衙大堂宣读电文，读到"台湾全岛及所有附属各岛屿...永远让与日本"时，满座哗然。
"朝廷怎能如此！"一个须发皆白的老者猛地站起，是前工部主事丘逢甲。他祖籍广东蕉岭，生于台湾苗栗，自幼熟读经书，深知海疆之重。"台湾自康熙年间入版图，二百余年生聚，数百万同胞，岂能沦为异族奴隶？"他将手中的茶碗狠狠砸在地上，瓷片飞溅中，声音因愤怒而颤抖，"我等愿与台湾共存亡！"
满堂士绅齐声响应，有人当场写下血书，有人脱下长衫露出刺着"忠君保国"的臂膀。次日，台北民众罢市三日，数千人聚集在巡抚衙门前，高呼"愿人人战死而失台，决不愿拱手而让台"。台湾总兵刘永福也从台南发来急电："永福虽老，愿率黑旗军与台共存亡，决不退缩！"（《台湾通史》卷33）
这些声泪俱下的请愿，最终化作一份万言血书，由台湾举人汪春源等带往北京。四月初八，汪春源跪在都察院门前，捧着血书痛哭："台湾百姓，男愿为兵，女愿运粮，誓与日本决一死战！求朝廷收回成命！"可此时的清廷早已签下条约，血书递上去，如石沉大海。
马关的春帆楼里，李鸿章终于在条约上签下了自己的名字。四月十七日，《马关条约》正式签订。李鸿章忽然想起同治年间与伊藤在天津会面的情景，那时伊藤还只是个不起眼的使团随员，曾向他请教洋务，如今却成了主宰中国命运的对手。"台湾百姓恐不易服，"李鸿章低声说，"还望贵国善待。"
伊藤博文笑了笑："此乃我国内政，不劳中堂费心。"
消息传到台湾，全岛哀恸。丘逢甲在台中组织"台湾民主国"，推唐景崧为总统，自己任副总统兼义军统领，以"永清"为年号，意为永远臣服清朝，实则是在无援之下的无奈之举。五月初二，日军在基隆登陆，唐景崧率军抵抗三日，终因兵力悬殊弃城而逃，台北陷落。
真正的血战发生在台南。刘永福的黑旗军与丘逢甲的义军并肩作战，在新竹、苗栗、彰化等地与日军展开拉锯。彰化保卫战时，黑旗军将领吴彭年率三百余人死守八卦山，日军以重炮轰击，吴彭年身中数弹，仍高呼"杀贼"不止，最终与全营将士一同战死。日军占领八卦山后，发现清军的尸体堆里，有白发老者，有稚气未脱的少年，还有抱着婴儿战死的妇人（《日清战争实记》第37编）。
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