序章·泮水论难
时维孟夏，薰风解愠。泮水之滨，有古槐覆亭，荫可蔽十数人。亭中坐四老：东首者，白髯及腹，乃洛下耆儒王景明先生，博通经史，尝治《周官》《货殖列传》；西首者，面若古玉，目若寒星，为吴门隐士赵松雪公，少习商略，曾泛海至大食诸国；南首者，须眉苍劲，腰佩铜章，系故关市令钱穆之公，熟谙边贸旧制；北首者，发微斑而神铄，操岭南音，乃舶商胡氏之后胡雪岩公，尝译泰西商书数卷。
忽有少年持卷趋入，长揖曰：“晚辈尝闻‘不登高山，不知天之高；不临深溪，不知地之厚’。今吾邦商舶渐通西海，市易之网将及八极，然或谓‘拓域如搏虎，利厚而险深’，或谓‘闭关则困，远略乃昌’。愿闻诸老夫子，当何以谋‘进入更大之市场’？”
王景明抚髯微笑，指亭外泮水曰：“子见此水乎？决之东则东注，决之西则西流。市易之道，亦犹水之就下，势至则通，阻之无益。昔《史记·货殖列传》云：‘天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往。’夫利之所在，虽山海阻绝，商贾必至焉。今西域有大秦（罗马）、天竺，海东有倭国、吕宋，其民皆有需于吾邦之丝绸、瓷器，吾邦亦需彼之香料、珠玉。此非人力强合，乃天道自然也。”
赵松雪接言曰：“景明公言其势，某请言其术。某少游大食，见其商旅结队，动以千数，持券（票据）而行，跨州越郡，如履庭户。其国设‘律例院’，定市易之规，凡货值、契约、税赋，皆着于令，违约者罚无赦。又造‘海图’，标风讯、暗礁，故虽远涉重洋而不迷。泰西有《罗马法》，其中‘万民法’专详商事，所谓‘契约自由，债务必偿’，此与吾《唐律·杂律》‘负债违契不偿’之条，理实相通。今吾邦欲拓市场，当首立规则，次备器械，三洽外邦之律，否则如盲鱼入海，虽有鳞爪，终为他族所噬。”
钱穆之按剑而起，声如洪钟：“松雪公言律例，某则重边防。昔汉武通西域，先遣张骞凿空，复置西域都护，屯兵戍守，然后商路乃安。今西海诸国，或慕吾文物，或贪吾货利，然蛮夷之心，难测如渊。昔宋室市舶虽盛，终以武备不竞，为辽金所困。某尝览《孙子兵法》：‘先为不可胜，以待敌之可胜。’拓市如战阵，必以甲兵为后盾，以关隘为藩篱。今当于南洋要冲，如满剌加（马六甲）、吕宋诸处，筑城设卫，屯粮驻兵，使商贾往来，有恃无恐。此非穷兵黩武，乃保商之要道也。”
胡雪岩抚掌笑曰：“穆之公知守御，未知通变。某近译英吉利人亚当·斯密《国富论》（译称《富国策》），其言曰：‘分工愈细，国愈富；市场愈广，利愈厚。’又云：‘自由通商，如无形之手，调盈剂虚。’今吾邦若仅恃兵威，不晓商理，犹持雕弓而射浮光。泰西诸国，近兴‘公司’之制，集众资为一，共担风险，共享其利，如荷兰之‘东印度公司’，拥兵自护，兼理市易，其势横绝四海。又有‘银行’，可通汇天下，转瞬间巨金越洋。吾邦当效其制，立‘商部’总其纲，设‘股份公司’聚其财，开‘银号’通其汇，如此则人力可集，财力可通，虽远隔重洋，如在庭户。”
第二章·古今通变
少年蹙眉曰：“诸老之言，各有攸当。然古之商路，如丝绸之路，皆陆行驼队；今之西海，乃惊涛万里，器械不同，制度迥异，恐古法难施于今势。且闻泰西诸国，船坚炮利，其市易常以兵威胁之，若吾以仁义往，恐如羊入虎群，何以自处？”
王景明颔首曰：“子言甚是。然变中有常，常中有变。《周易》云：‘穷则变，变则通，通则久。’昔张骞通西域，带丝绸而返苜蓿，此非独贸易，乃通文化也。今之西海，虽器械精利，其民亦慕吾礼仪之邦。某尝读《岛夷志略》，见汪大渊所记西洋诸国，虽蛮貊之邦，亦重信约。吾邦当以‘王道’治商，先遣使者宣谕德化，示以怀柔，再以货贿结其心，以技艺服其志。昔郑和下西洋，不夺其地，不掠其财，惟宣威德，故诸国皆遣使来朝。此非示弱，乃‘柔能克刚’之道也。”
赵松雪叹曰：“景明公言德化，某则见血火。某在大食，闻泰西人言，其哥伦布、达伽马之流，航海南极，皆以国王之命，携兵器而往，遇土人不服，则以炮轰击。其东印度公司，所至之处，或迫签条约，或夺其港口，名为通商，实乃殖民。今南洋诸岛，多为荷、葡所据，其律例严苛，于吾商舶，或重征关税，或限其交易。若一味怀柔，恐如宋襄公之仁，丧师辱国。当效《管子》‘通货积财，富国强兵’之策，一面通商，一面治兵，使吾船有坚甲，炮有远力，彼见吾不可犯，乃肯以礼相待。”
钱穆之击案曰：“松雪公此言，深得‘以战止战’之意。某考《汉书·食货志》，桑弘羊治盐铁，‘国富而兵强，乃能攘夷狄，服四夷’。今欲拓市场，必以国力为基。臣闻福建、广东沿海，已造‘福船’‘广船’，其坚可敌泰西之‘夹板船’，当扩其船厂，募善舟者习水战，仿泰西炮术，铸精铁大炮，置诸船头。又当于沿海设‘市舶司’，掌关税、稽商旅，凡出洋商船，皆给‘公凭’，编队而行，遇海盗则合击，遇强邦则互援。如此，商队即船队，货船即兵船，进可贸易，退可自卫。”
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