王熙凤回到林府时差不多已是晚饭时分。
贾敏说贾琏跟林如海没有出去，都在书房议事，不如晚饭便一起吃。
王熙凤无有不应，换了衣裳去贾敏院子里，说了说今儿个的成果，享受贾敏对她的夸奖跟表扬，跟两个妹妹闹了会，又吃了两块点心。
贾琏跟林如海便进了屋。
贾琏边走还在边说话：
“姑丈，汪福说，这外面的人查的差不多，这两天就要回来了。”
“他们也在外面待了有两三个月了吧。”
林如海也在等这些人回来。
汪福那边说，撒出去的人，三个人为一小组，轻易不会召唤他们，便也不知道这些人到底去了哪里，只有查得差不多了，一组人才会结伴一起回来。
想不到居然会这么久。
贾琏也没什么认识，只揣测一句：
“有些地方，兴许没那么容易进去。”
“嗯，也是。”
林如海颔首同意。
一家子人见礼后便团团坐下吃饭。
一夜无话。
~~~
淮北盐场。
天上还挂着残月，赵大柱就着月光起了床，轻手轻脚地挪开草席，生怕吵醒身旁发了一夜低烧刚刚才睡着的小女儿荷姐儿。
荷姐儿才八岁，却已在盐场干了两年活，昨日淋了雨，夜里就烧了起来。
赵大柱的婆娘孙氏佝偻着腰正往灶里塞柴禾，火星子溅在手背上，烫出几个焦黑的点子。孙氏眉头都没皱一下，她的手上早没一块好皮了。
灶上是一锅水，水一烧开，隐约见几颗米粒翻上来。
“当家的，能吃了。“
赵大柱三口两口喝完，抹了抹嘴说：
“我得早点去晒场。“
孙氏压低了声音：
“管事昨日说了，若再交不足额，就要扣咱们的粮食。”
“我省得。“
赵大柱打断妻子，孙氏便不再说话。
出了低矮的茅草屋，咸腥的海风扑面而来，赵大柱赤脚走在泥泞的盐田小道上，脚底的老茧早已不怕碎石硌脚。
远处，灰蒙蒙的天际线渐渐泛白，盐田里零星晃动着身影。
昨天下雨了，收成不好，大伙儿都早点起来多干些活。
“大柱哥！”
隔壁屋子的李四小跑着追上来，
不远处的盐垛后，两个盐课司的差役正提着灯笼巡视。
待差役走远，赵大柱才长出一口气，带着李四一起往盐田走。
到了自家盐田，赵大柱细细的看了一遍卤池里的卤水。
前几日的大雨冲淡了不少卤水，这两天断断续续的小雨，又让成色差了许多。他叹了口气，拿起木锨开始翻晒盐板上的结晶。汗水很快浸透了他的粗布短衫，在背上洇出一片深色痕迹。
日上三竿。
盐场吴管事腆着大肚子一步三晃得晃了过来。
“赵大柱！这盐色怎么这么差？”
他用手里的棍子敲打着盐板边。
赵大柱连忙弯腰赔笑：
“爷明鉴，前几日雨水多，卤水淡了。“
“放屁！我看你是把好盐藏起来想卖私盐吧？”
赵大柱急得额头冒汗，分辨道：
“不敢，小的哪里敢，小的全家就指着这点盐钱过活。“
“少废话！“吴管事从袖中掏出一本账簿，“这个月你已是欠了三担盐，再交不上，你也知道是什么下场！“
赵大柱双膝一软跪下磕头：
“求爷开恩！小女病着，家里实在艰难。“
“病着？”吴管事眯起三角眼，脸上的两块肉挤在一起，露出令人不寒而栗的笑容，“在这盐场白吃饭？“
赵大柱浑身发抖，拳头在身侧攥紧又松开：
“爷，明日小的一定把盐补齐。“
吴管事冷哼一声，一脚把人踹开，走向下一户。
离得不远的李四赶紧过来把他扶起，凑着耳边道：
“大柱哥，我那儿还有些存盐。”
“你的盐也不是风刮来的。我再想想办法。“
赵大柱摇头拒绝，正午的太阳毒辣似火，他只觉浑身发冷。
远处盐课司高耸的围墙，那里囤积着足够全城人吃三年的官盐，而他们这些日夜劳作的灶户，却连给女儿抓药的钱都凑不出来。
他的眼眶不由得又红了起来。
“赵叔！我爹栽卤水池里了！“
“来了！”
“赵叔，能不能帮忙看看这水行不行？”
“好。”
忙忙碌碌的又是一日。
等赵大柱在盐锅前开始煮盐的时候，中午时的悲愤早不知去了哪里。
孙氏也忙完家里的事来了，在边上一桶一桶的滤着卤水，看不出颜色的粗布衣裳被盐水沤得发硬，双手泡得发肿。
收盐的差役来时，赵大柱刚刚干完活，领着孙氏跪在边上。
差役的官靴碾过盐粒，发出咯吱咯吱的声响。
“多少？“
“回老爷的话，二百三十斤上等雪花盐。“
一把刀倏地刺向盐堆，挑起雪花一般的盐粒抛向空中。
那差役唱道：
“实收一百八十斤！“
孙氏抬头想说话，却被赵大柱死死的拉住手，用指甲使劲按在掌心。
等孙氏不再使劲，赵大柱额头重重磕在盐地上：
“老爷说多少就是多少。“
官靴后面还跟着一双牛皮靴子，吴管事的声音响起：
“再扣二十斤抵那你欠的那三担的利息。”
“是。吴管事。”
等人走了，地上的盐堆装好被拉走。
赵大柱跟孙氏才拖着脚步回家。
万幸，荷姐儿没有继续发烧，已经挣扎着起来给爹娘做了晚饭。
依旧是稀得看不到米粒的粥水，一人一块半巴掌大小的粗糠饼。
一家三口围着还有余温的炉灶吃饭。
赵大柱看着嘴唇发白的荷姐儿，又看了看孙氏肚子，那里又有了一个小生命。
“明儿，明儿把西头的卤水悄悄运到王庄去。“
孙氏手捂住了嘴，从指缝里透出短短一句话：
“要杀头的。“
灶膛里最后一点火星子啪地炸开。
“总比饿死强。“
话音刚落，外面有了动静。
没有干活不肯多吃的荷姐儿赶紧出门，却见门口不远处蹲着一个穿得破破烂烂的浑身上下挂着盐花的汉子。
“爹，是傻子。”
“给他一碗粥水吧，今儿个是他跳进卤水池里救人，”
“好的，爹。”
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