秋霜夜巡：沙棘林的铜徽记
马蹄声裹挟着尘土，在草原上碾出一道清晰的辙痕，那面绣着雄鹰标记的旗帜，在风里猎猎作响，刺得人眼睛发疼。风卷着尘土扑在脸上，带着草原特有的粗粝感，萧凡下意识地将叶之澜和孩子们往身后又护了护，手里的地质锤攥得发白，指节因为过度用力而泛出青白色。
风蹄喉咙里的低吼越来越沉，像闷雷在胸腔里滚动，前爪在地上不安地刨着土，扬起细碎的沙粒。它的目光死死锁着那支疾驰而来的队伍，浑身的毛发都竖了起来，像一堵蓄势待发的毛墙，连尾巴都绷得笔直，透着一股子不容侵犯的凶狠。
“爸爸，他们是谁啊？”萧汀攥着萧凡的衣角，小手指因为用力而泛白，往日里清亮的眼眸此刻蒙上了一层怯意，声音也微微发颤。叶澜也往叶之澜身边靠了靠，小手紧紧抱着那个装着沙棘样本的红柳篮，篮筐边缘的毛刺蹭得她手心发痒，可她却半点不敢松手。三角和雪球缩在她的脚边，三角那条断腿微微蜷着，两只猫连大气都不敢出，耳朵紧紧贴在脑袋上，眼珠子滴溜溜地转着，盯着那支越来越近的队伍。
叶之澜轻轻拍着孩子们的背，掌心的温度透过薄薄的衣衫传过去，试图安抚他们的情绪。她的目光落在那面雄鹰旗帜上，眉头拧成了一个川字，声音压得极低，几乎只有萧凡能听见：“萧凡，看他们的装备，不像是普通的牧民，也不像是草原上的盗猎者。那些马，是军马，我在科研所的资料里见过，耐力和速度都不是寻常草原马可比的。”她顿了顿，喉结动了动，语气里多了几分凝重，“徽章上的橄榄枝，和你说的科研所旧标一模一样，他们……就是冲着我们来的。”
萧凡没说话，只是沉沉地点了点头。他太清楚这种阵仗了，当年在生态科研所，每次执行所谓的“特殊任务”，队伍就是这般模样——统一的黑色劲装，料子是防风防水的特殊材质，腰间别着制式匕首，靴筒里藏着麻醉针，胯下的马都是经过严格训练的军马，跑起来四蹄生风，连踏过草地的声音都比寻常马匹更整齐。
马蹄声越来越近，终于在离他们十几米远的地方停了下来。为首的是一个穿着黑色风衣的男人，他跳下马背的动作利落得像一只蓄势的豹子，风衣下摆被风吹得翻飞起来，露出腰间别着的一把银色手枪。男人约莫三十多岁，身形挺拔，脸上带着一道浅浅的疤，从眉骨一直延伸到下颌，给他那张原本还算周正的脸添了几分戾气。他的眼神锐利如鹰，扫过萧凡的时候，带着一丝复杂的情绪，有惊讶，有惋惜，还有几分说不清道不明的无奈。
“萧凡，叶之澜。”男人开口了，声音低沉沙哑，像是被风沙磨过的砂纸，粗粝地刮过耳膜。他往前走了两步，目光在萧凡和叶之澜脸上停留了许久，才缓缓道，“六年了，你们倒是会躲，藏在这种鸟不拉屎的地方，让我们好找。”
萧凡的心猛地一沉，像被一块巨石砸中。这个声音，他太熟悉了——是陆琛，当年和他一起进科研所的师兄，也是他曾经最信任的人。陆琛比他早进所三年，手把手教他做实验，带他跑遍了大江南北的试验田，甚至在他和叶之澜确定关系的时候，还笑着说要当他们孩子的干爹。可就是这个他曾经视作兄长的人，当年却在他和叶之澜准备带着数据逃离科研所的前夜，向所长告了密。
“陆琛？”萧凡的声音里带着一丝难以置信的惊讶，他看着那张熟悉的脸，记忆里的陆琛还是那个笑起来眼睛弯弯的青年，而不是眼前这个眼神锐利、满身戾气的男人，“你怎么会来这里？科研所……科研所不是早就放弃那个军事项目了吗？”
“放弃？”陆琛自嘲地笑了笑，笑声里满是苦涩，他往前走了两步，风蹄立刻凶狠地低吼起来，龇着牙，露出雪白的犬齿，吓得他连忙停下了脚步，“当年你们反对将生态培育技术用于军事，闹着要退出，所长一气之下，把项目交给了那帮急功近利的蠢货。他们为了追求效果，擅自修改了培育参数，把原本用于改良土壤的沙棘苗，改成了能快速生长、快速枯萎的品种。”
他顿了顿，从怀里掏出一张照片，扔到萧凡面前。照片上是一片寸草不生的荒地，土地龟裂得像老人的脸，连一丝绿色都看不见，和旁边生机勃勃的草原形成了鲜明的对比。“你看，这就是他们的‘成果’。那些培育出来的沙棘，不仅不能防风固沙，反而会吸收土壤里的所有养分，然后迅速枯萎，留下一片死地。现在，那些实验田已经变成了这个样子，而且范围还在不断扩大。”
萧凡和叶之澜对视一眼，都从对方眼里看到了震惊和愤怒。他们当年拼死守护的技术，是为了让沙漠变成绿洲，让草原更加生机勃勃，可没想到，竟然被那帮人糟蹋成了这个样子。
“所长后悔了。”陆琛的声音低了下去，带着一丝疲惫，“他说，当年是他鬼迷心窍，被军方的利益冲昏了头脑。现在，只有你和叶之澜，才能挽回这个局面。你们当年留下的那些数据，是唯一能纠正这个错误的钥匙。”他从怀里掏出一份文件，双手递了过来，文件的封皮上印着科研所的雄鹰标志，“这是所长亲自签的命令，撤销当年对你们的处分，邀请你们回去，重新主持项目。”
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