蒋毅正伏在一张巨大的、几乎铺满整个地面的兖州地形水利图前。图上密密麻麻标注着山川、河流、现有屯田区、可能的引水路线。他手中炭笔未停，头也未抬，肩头的旧伤在连日劳累下隐隐作痛，脸色苍白，眼中布满血丝，眼神却如同淬火的寒冰，异常冷静锐利。
“仲德兄，稍安勿躁。”蒋毅的声音不高，却带着一种奇异的穿透力，压过程昱的怒火，“强行征粮，无异于饮鸩止渴！此乃自毁长城！”他停下笔，抬起头，直视程昱那双几乎要喷出火的眼睛，“豪强乃兖州地方之根基，其坞堡坚固，部曲凶悍，强行攻打，损耗巨大，旷日持久！即便一时得手，亦结下死仇，豪强离心，地方动荡，根基动摇！纵使我等勉强度过眼前粮荒，失去豪强支持的兖州，也将成为无根之萍，袁术、刘表之流顷刻可至！此乃取死之道，绝非长久之计！”
“长久之计？！眼前就要饿死人了！哪来的长久？！”程昱怒极，一步踏前，几乎要揪住蒋毅的衣领，“难道就眼睁睁看着百万之众饿死？看着他们化作流寇，反噬我等？！”
“给我十天！”蒋毅猛地站起身，毫不退缩地迎着程昱逼人的目光，斩钉截铁，声音如同金铁掷地，“十天内，我必寻得一线生机！若十天后仍无转机，蒋毅愿亲自提刀，随仲德兄去抄家征粮！纵是火海刀山，亦在所不辞！”
“十天？！”程昱死死盯着蒋毅，仿佛要将他看穿，胸膛剧烈起伏。最终，他从牙缝里挤出一句话：“好！就十天！蒋元叹，你若食言，误了大事，休怪程昱军法无情！” 说罢，他猛地一甩袍袖，带着满腔的怒火和疑虑，转身大步离去，沉重的脚步声在空旷的庙宇中回荡。
蒋毅看着程昱离去的背影，长长吐出一口浊气。他知道，这十天，是赌上了整个集团命运的十天！他所谓的“一线生机”，是一场近乎疯狂的豪赌——赌这个时代尚未被充分认识的土地潜力，赌那些散落在荒野山泽间的、未被驯化的生命种子！
他不再犹豫。“子龙！”蒋毅对着门外沉声喝道。
赵云应声而入，银甲依旧光洁，但眉宇间也带着连日巡逻弹压的疲惫和凝重。
“点齐你手下最精干、最熟悉兖北山林的二十名斥候！备足十日干粮、清水、绳索、药锄、布袋！立刻出发！”蒋毅语速极快，眼中闪烁着一种近乎偏执的光芒，“目标——兖州北部，人迹罕至的河谷、荒滩、向阳山坡！尤其是废弃的古河道淤积地！”
赵云眼中闪过一丝疑惑，但他对蒋毅有着绝对的信任，并未多问：“遵命！”
一行人轻装简从，如同离弦之箭，冲出濮阳城，一头扎进了兖州北部广袤而荒凉的丘陵山泽之中。他们避开官道村落，专拣人迹罕至的野径。初春的荒野，荆棘丛生，乱石嶙峋，枯黄的蒿草高可没人。凛冽的寒风如同刀子，刮过裸露的皮肤。蒋毅一马当先，他不再是那个运筹帷幄的谋士，更像一个着了魔的寻宝者。他时而伏低身体，在冰冷的泥土中仔细翻找；时而攀上陡峭的岩壁，不顾被尖石划破手掌的风险，只为查看一片向阳坡地的植被；时而在干涸龟裂的古河床滩涂上久久徘徊，手指捻起一点泥土，放在鼻尖嗅闻，甚至用舌尖轻尝其味。
“先生，您到底在找什么？”赵云看着蒋毅被荆棘划出道道血痕的衣袍，沾满泥污和草汁、几乎看不出本来面目的脸颊，以及那双布满血丝却亮得惊人的眼睛，终于忍不住问道。这位在万军之中取上将首级如探囊取物的猛将，此刻对蒋毅这种近乎自虐、毫无章法的搜寻充满了困惑和担忧。
“一种草…不，一种禾！”蒋毅喘息着，拨开一片茂密的、带着倒刺的荆棘丛，手臂上瞬间添了几道血痕，他却浑然不觉，眼睛死死盯着前方一片相对平坦、土质略显湿润的河滩洼地，“茎秆…需得粗壮，坚韧！叶片…宽大，或有绒毛，可耐风寒日晒！其穗…定要饱满，颗粒紧密！最重要的是…”他猛地蹲下身，手指近乎粗暴地插入冰凉潮湿的泥土中，感受着那独特的淤积感，声音带着一种颤抖的渴望，“它要能在这贫瘠的乱石滩、在这靠天吃饭的旱地山坡…顽强地活下来！长得快！耐旱！耐贫瘠！” 他描述着后世占城稻（早熟稻）和粟（小米）的某些特征，在这个时代的中原腹地，它们尚未成为广泛种植的主流作物，更多是以野生状态顽强生存。
一连数日，风餐露宿。他们攀爬过陡峭荒芜的山脊，趟过冰冷刺骨的溪流，在密不透风的荆棘林中艰难穿行。干粮耗尽，便采些苦涩的野菜野果充饥。斥候们虽然精锐，也渐渐露出疲态和不解。只有蒋毅，仿佛不知疲倦为何物，那双搜寻的眼睛越来越亮，动作却越来越谨慎，如同朝圣者接近圣地。
第七日黄昏，夕阳将荒凉的兖北大地染成一片凄艳的金红。他们沿着一条早已干涸、只留下宽阔卵石河床和两侧高耸堤岸的古河道遗迹艰难跋涉。乱石嶙峋，步履维艰。蒋毅的目光如同最精密的筛子，扫过每一寸裸露的河床和两侧堤岸下的淤积滩地。突然，他的脚步猛地钉在原地！
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