建安七年的春风，带着交州特有的潮热，裹着草木的蓬勃气息，吹过龙编城高耸的城墙。城郭的轮廓在晨曦中清晰起来，新砌的砖石泛着青白的光泽，无声诉说着此地的扩张与野心。宽阔的石板街道上，人声早已鼎沸。满载着南海珍珠、犀角、象牙的牛车吱呀作响，从新辟的市舶司方向缓缓驶来；挑着担子的货郎扯开嗓子吆喝着岭南的奇花异果，浓郁的果香混着海风的咸腥在空气中弥漫；商铺门前，绸缎庄的伙计抖开一匹匹鲜艳的蜀锦，引来妇人小姐们的啧啧称赞。车水马龙，摩肩接踵，这座州治所在，一派蒸腾气象，远非昔日瘴疠蛮荒的边陲小城可比。
然而，在这浮于表面的繁华喧嚣之下，一股无形的暗流，正沿着街巷的阴影，无声无息地渗透、汇聚。那些来自中原、江东甚至更远北地的商旅中，夹杂着太多锐利而警惕的目光。他们或驻足于出售铁器的铺面前仔细端详，或挤在药摊旁似无意地攀谈，又或在靠近城西北角那森严壁垒的区域时，脚步不由自主地放慢，眼神掠过那高耸的院墙和墙头隐约可见的、反射着冷光的弩臂轮廓，随即又飞快地垂下眼帘，淹没在人群里。空气里，除了市井的烟火气，似乎还飘荡着一丝若有若无的、铁与硝石混合的凛冽气息，那是龙编城蓬勃心脏——格物院所散发出的独特味道，更是令天下诸侯寝食难安的源头。
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浓重的药味几乎凝成了实质，沉甸甸地压在狭窄的空间里。几盏牛油灯盏的火苗不安地跳动着，将墙壁上巨大而扭曲的人影拉扯得如同鬼魅。曹操斜倚在软榻上，身上搭着厚厚的锦被，胸前的白色里衣微微敞开，露出一角被层层细麻布紧裹的胸膛。那布带上，赫然洇开一片深褐色的陈旧血渍，如同毒蛇盘踞。他脸色苍白，颧骨高耸，眼窝深陷下去，唯有那双眸子，依旧燃烧着鹰隼般锐利的光芒，此刻更添了几分近乎病态的炽热与疯狂，死死钉在垂手侍立的程昱身上。
“文烈（曹休）那边……”曹操的声音嘶哑得如同生锈的铁器刮过地面，每一个字都带着胸腔深处呼噜呼噜的杂音，“有消息了吗？”他放在锦被外的手指无意识地蜷曲着，指节因用力而泛出青白。
程昱的头垂得更低，几乎要碰到胸口：“回禀魏王，休公子密报已至。”他停顿了一下，仿佛在斟酌用词的分量，“‘夜枭’精锐，已如暗夜之蝠，分批潜入交州龙编。为首者‘影七’，乃‘夜枭’之中最精于匿形、刺探、机关之道的鬼手，已于龙编西市觅得一处偏僻角落，盘下一间破旧铁匠铺，炉火已起，以此为巢。”他语速平稳，却字字清晰，“其副手‘影九’，以游方郎中身份，携药囊行走街巷；‘影十三’，则扮作行商，专营些北地皮货、漆器，皆已在格物院外围三里之地，扎下暗桩。”
“格物院……”曹操的喉咙里发出一声短促而刺耳的冷笑，像是夜枭的啼鸣，牵动了胸口的伤处，让他猛地皱紧眉头，发出一阵剧烈的呛咳。侍立一旁的内侍慌忙上前欲扶，却被他布满血丝的双眼狠狠一瞪，僵在原地。待那阵撕心裂肺的咳嗽平息，他喘息着，眼中的火焰却烧得更旺，死死盯着摇曳的烛火，仿佛要从中烧出那令天地变色的景象，“蒋毅！蒋元叹！好一个筑巢的毒枭！那毁天灭地的‘惊雷’之源，必在此处！告诉文烈，告诉影七！”他猛地挺直了上半身，不顾胸前洇开的血渍迅速扩大，声音陡然拔高，带着一种不顾一切的癫狂，“不惜一切代价！孤要看到那‘惊雷’的图纸！要得到配比火药的秘方！要绑来打造它的工匠！哪怕……”他枯瘦的手掌重重拍在榻边矮几上，震得灯盏乱晃，“哪怕把蒋鹏举的心肝宝贝，给孤烧成一片白地！烧！烧个干净！” 最后几个字几乎是咆哮而出，汉津口那遮天蔽日的火光，那震碎耳膜的巨响，那血肉横飞的惨烈，还有随之而来的、刻骨铭心的溃败与耻辱，瞬间淹没了他，让他苍白的脸扭曲得如同恶鬼。
“诺！”程昱心头剧震，后背瞬间被冷汗浸透，他深深一躬，声音斩钉截铁，带着不容置疑的决绝，“影七已探明，格物院盘踞龙编西北，背靠险峻山崖，院墙高逾三丈，皆以巨石垒砌，坚如铁壁。墙头箭楼林立，日夜有精锐甲士巡弋，寒光刺目。更闻其内暗藏杀机，‘神臂弩’强矢，匿于刁斗暗孔，擅入者，十死无生！院外三里，便有层层关卡，盘查极苛，非特制符信，寸步难近。其核心重地，更是迷雾深锁，难窥其径。影七正竭力收买、胁迫，或为格物院所弃之杂役，或技艺未精之工匠，此等微末之人，或为撬开那铜墙铁壁之隙。”
“哼，蒋元叹，倒真筑了个铁桶般的龟壳！”曹操的嘴角咧开一个阴冷的弧度，眼中杀意如冰锥，“告诉影七，孤许他临机专断之权！凡所行事，不必事事请命！功成之日，关内侯之位，万金之赏，唾手可得！若事败……”他的声音陡然降至冰点，每一个字都像淬了寒毒的针，“‘夜枭’之中，从无活着的阶下之囚，唯有……以死殉国的忠魂！”
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