亚平宁半岛七丘之上的永恒之城，正被一种来自遥远东方的、近乎神话的饥渴所啃噬。
金碧辉煌的元老院穹顶下，空气粘稠得如同凝固的橄榄油。来自埃及亚历山大港的商人首领，那个皮肤被烈日烤成深褐色、指关节因常年操弄绳索而粗大的尼科马库斯，正竭力压抑着声音里的颤抖，试图描述他亲眼所见的神迹。他粗糙的双手捧着一件定海城出产的玻璃杯，举得高高的，让穹顶缝隙漏下的阳光毫无阻碍地穿透它那薄如蝉翼、纯净无瑕的壁身，在镶嵌着马赛克的地面上投下一片变幻不定的、近乎液态的光斑。
“……诸位尊贵的元老，看啊！”尼科马库斯的声音带着一种朝圣般的虔诚，“这就是‘海之泪’！轻盈、透明，胜过最纯净的泉水，坚硬，却又如此……脆弱！它们从东方的熔炉中诞生，价值连城！”
他放下玻璃杯，动作小心翼翼如同捧着一捧随时会溜走的清水，又从随身的皮囊里取出一只小小的陶罐，拔开塞子。一股浓烈刺鼻、令人隐隐不安的气味立刻弥散开来，让前排几位穿着考究托加的元老微微蹙眉，身体下意识地向后倾了倾。“这就是‘地狱之火’！漆黑如墨，粘稠似蜜。只需一点火星，”他做了一个夸张的、抛掷的动作，“轰！它能烧穿最坚固的船板，把海水都点燃！东方的战士用它守卫他们的‘神石之城’！”
“神石之城？”一个低沉而充满权势感的声音响起。老资格的元老卢修斯·科尔涅利乌斯·西庇阿身体前倾，鹰隼般的目光锐利地刺向尼科马库斯，“说下去，商人。那所谓的‘神之路径’，又是什么？”
尼科马库斯深吸一口气，仿佛在调动灵魂深处最深刻的记忆。“大人，那是一座……无法用言语形容的坚城！定海城！它的城墙，不是我们所知的任何巨石垒砌。那是一种灰色的粉末，加水调和后，倾倒在地，竟能自行凝固！坚硬如铁，平滑如镜！他们称之为‘水泥’，是‘神之路径’的基石！整个港口码头，宽阔得足以容纳上百艘大船，都用这‘神之路径’铺就，平整得能让战车在上面全速奔驰！更可怕的是它的城墙，用这水泥层层浇灌，坚不可摧，高耸入云，仿佛泰坦巨人亲手筑就！我们的攻城槌，我们的弩炮，在那样的城墙面前，恐怕……”他艰难地咽了口唾沫，声音低了下去，“……恐怕连一道划痕都无法留下。”
死寂。元老们互相交换着眼神，贪婪的光芒在那些老于世故的眼眸深处疯狂滋长。玻璃杯折射的光斑在他们华贵的托加袍上跳跃，仿佛跳动的金币。地狱之火的气味似乎还萦绕在鼻端，带着一种毁灭性的诱惑。神石之城的传说，则像一剂猛烈的春药，刺激着他们脑海中黄金、香料、丝绸的幻象，以及……对那未知力量的巨大恐惧和更巨大的征服欲。
“利润……”一个肥胖的元老喃喃自语，粗短的手指无意识地在镶着宝石的扶手上敲击着，计算着那玻璃、那香料、那丝绸所能带来的、足以填满整个国库的金币洪流。
“力量！”另一个声音嘶哑地接口，带着军人的铁血，“那种‘地狱之火’，那种‘神之路径’！若能掌握在我们手中，迦太基的废墟将再次被我们踏平！帕提亚的铁骑将在罗马的烈焰下哀嚎！”他眼中闪烁着帝国扩张的狂热。
“荣耀归于罗马！”西庇阿元老猛地站起身，苍老的声音带着一种不容置疑的决断，在宏伟的殿堂里激起回响，“诸神将指引我们！不能让这样的财富和力量，沉睡在世界的尽头！我们必须得到它，无论付出什么代价！”
“无论付出什么代价！”元老们群情激昂，低沉的吼声汇成一片贪婪与野心的风暴，在穹顶之下汹涌澎湃。阳光透过高窗，将元老们狂热的影子投射在描绘着罗马征服史的巨大壁画上，那些壁画上的军团士兵和倒下的敌人，仿佛也在无声地注视着这场新的、指向遥远东方的征服决议。
帝国庞大的战争机器，因为这来自东方的诱惑，悄然转动了它的巨轮。目标，直指传说中那片蕴藏着神迹与财富的迷雾海域。
***
数月之后，无情的烈日灼烤着印度洋浩瀚无垠的蔚蓝。咸腥的海风卷起浪沫，扑打着马可尼·塞普蒂米乌斯饱经风霜的脸庞。他站在旗舰“朱庇特之矛”高耸的艉楼上，紧握着冰冷的青铜舵盘，指节因用力而泛白。脚下的庞然大物——一艘经过仓促改装、勉强具备远洋能力的巨大商船——正随着涌浪起伏，龙骨发出不堪重负的呻吟。它庞大的身躯两侧，三列沉重的木桨在底舱划桨奴隶们粗野的号子和监工皮鞭的脆响中，艰难地、有节奏地拍打着深绿色的海水。船帆吃满了风，鼓胀如孕妇的肚腹，推动着这支由六艘船组成的、打着醒目鹰旗的舰队，在风浪中竭力前行。
马可尼的身躯依旧如退役前一样挺拔，像一尊罗马军团训练营里走出来的青铜雕像，但紧抿的薄唇和深陷在眼窝里的、布满血丝的灰色眼睛，却泄露了漫长的、地狱般的航程所带来的深重疲惫与压抑的暴戾。他那身曾经光鲜的百夫长环片甲，如今蒙着一层厚厚的盐霜和海水的锈迹，黯淡无光。这身象征着昔日荣耀的铠甲，此刻更像是一副沉重的枷锁。
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