亚历山大港的灯塔，依旧指引着地中海的航船，却再也无法照亮马可尼·塞普蒂米乌斯心中那片被恐惧和屈辱浸透的黑暗。他率领着仅存的四艘伤痕累累、帆破桅折的战舰，如同被拔光了羽毛的秃鹫，狼狈地蹒跚进港。船体上焦黑的灼痕、被爆炸撕裂的创口、以及空气中若有若无的焦糊与硫磺气味，无声地诉说着在遥远东方遭遇的灭顶之灾。
消息如同瘟疫般在港口蔓延，随即以更快的速度传遍了整个埃及行省，最终化作一道沉重的急报，被快船送抵了亚平宁半岛七丘之上的永恒之城——罗马。
***
元老院宏伟的穹顶下，空气凝滞得如同铅块。高窗射入的阳光，照亮了镶嵌着黄金与象牙的座椅，照亮了元老们华贵的托加袍，却无法驱散弥漫在殿堂中的震惊与死寂。
马可尼·塞普蒂米乌斯，这位曾经骄傲的百夫长，此刻站在元老们审视的目光下，如同一个受审的囚徒。他身上的环片甲黯淡无光，沾满了海盐和污渍，花白的短发凌乱，深陷的眼窝里布满了血丝，残留着无法磨灭的恐惧。他沙哑的声音在空旷的大殿中回荡，每一个字都像冰冷的石块砸在地上：
“尊敬的最高贵的元老们……我们……遭遇了神罚……”他的声音因后怕而颤抖，“那不是人类的力量！那是……来自地狱的深渊！”
他语无伦次，却又无比清晰地描绘着那个被称为“大夏帝国”的东方国度：
* **“神石之城”定海城：** “它的城墙……不是石头！是一种灰色的粉末……他们用水调和，然后……它就变成了比最坚硬的花岗岩还要坚固的壁垒！光滑得像打磨过的大理石！我们的蝎弩……在上面连一道划痕都留不下！还有那些道路……宽阔、平整、坚硬如铁！马车可以在上面全速奔驰，没有一丝颠簸！”
* **“地狱之火”：** “他们会喷吐……喷吐出粘稠的、漆黑的油！像蛇一样缠上你的船！然后……一点火星！轰！！！整个海面都在燃烧！船变成了巨大的火把……士兵们……在火里哀嚎，像蜡烛一样融化！还有……还有会飞的陶罐！它们会爆炸！像最可怕的雷霆！火光、铁片、碎石……撕碎一切！我们的船……像纸糊的一样被炸开！”
* **“海神的战象”：** “巨大的……披着厚重铠甲的巨兽！站在城墙上，像移动的山丘！它们的吼声……让大地都在颤抖！我们从未见过……”
* **无与伦比的财富：** “香料！堆积得像小山一样高！丝绸……比最轻的云彩还要柔软，闪烁着金子一样的光芒！瓷器……洁白细腻，上面画着精美绝伦的图案！还有……还有那‘海之泪’（玻璃）！纯净无瑕，像凝固的泉水！在我们这里价值连城的珍宝……在那里，被做成窗户！随处可见！还有……还有……”
马可尼的描述，与其说是军事报告，不如说是一场光怪陆离、令人窒息的噩梦。元老们最初因他的惨败而升腾起的愤怒和鄙夷，渐渐被一种更深沉、更复杂的情绪所取代——那是一种混合着难以置信、毛骨悚然，以及……一种被强行压抑下去的、如同火山熔岩般灼热的**贪婪**！
死寂被打破。元老们交头接耳，嗡嗡的议论声越来越大。那些关于“神石”（水泥）、“地狱之火”（猛火油和火药）、“海之泪”（玻璃）以及堆积如山的香料、丝绸、瓷器的描述，如同魔鬼的低语，钻进了他们灵魂深处最贪婪的角落。
“无法摧毁的城墙？光滑如镜的道路？这……这简直是神迹！”一个以贪婪闻名的元老低声惊呼，眼中闪烁着金币的光芒。
“喷火的武器？会爆炸的罐子？如果……如果罗马军团掌握了这样的力量……”另一个出身军旅世家的元老呼吸变得粗重，想象着罗马军团手持这种“地狱之火”横扫迦太基、踏平帕提亚的景象。
“香料！丝绸！瓷器！还有那可以做成窗户的‘海之泪’！诸神在上，那是何等庞大的财富！”商贾背景的元老几乎要流下口水。
耻辱？失败？在足以让整个罗马富可敌国、让罗马军团无敌于天下的巨大诱惑面前，马可尼的失败带来的那点耻辱感，如同投入熔炉的雪花，瞬间消融殆尽！尤其是当马可尼提到，这个刚刚建立（他们如此认为）、名叫“大夏”的帝国，根基未稳，且正与北方一个同样强大的“魏帝国”（曹魏）处于敌对状态时，元老们的眼中，贪婪彻底压倒了理智，点燃了疯狂的征服欲！
“够了！”元老院首席，卢修斯·科尔涅利乌斯·西庇阿，这位以铁腕和野心着称的老贵族，猛地站起身。他的声音如同洪钟，瞬间压下了所有嘈杂。“失败的马可尼·塞普蒂米乌斯，他的懦弱和无能玷污了罗马鹰旗的荣光！他应当受到惩罚！”
马可尼脸色惨白，身体晃了晃。
西庇阿话锋一转，眼中迸射出比鹰隼更锐利的贪婪光芒：“然而！诸神庇佑罗马！他带回的消息，揭示了一个更伟大的机遇！一个让罗马超越亚历山大，成为真正世界主宰的机会！东方那个‘大夏’，拥有着神赐的财富和力量！但他们刚刚立足，内忧外患！这是诸神赐予罗马的礼物！我们绝不能像懦弱的马可尼一样退缩！我们要去！去征服！去夺取那神石之城！去掌握那地狱之火！去将那无尽的财富和至高的荣耀，带回罗马！”
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