林如海见到皇贵妃，连忙放开黛玉，向林芸恭敬行礼。
他低垂着头，不敢直视贵妃的容颜。
那张与发妻有几分相似的面庞，让他心中泛起一阵酸楚，仿佛时光倒流，又见到了故人。
他强压下情绪，声音微颤：“臣林如海，拜见贵妃娘娘。”
林芸温声道：“林大人不必多礼，快请起。”
她目光柔和，看向一旁的黛玉，“你们父女多年未见，定有许多话要说。皇上已命人在偏殿备了茶点，你们且去那里叙话吧。”
黛玉眼眶微红，轻轻拉住父亲的手。
林如海感受到女儿的依恋，心中暖意顿生，向贵妃再次行礼后，便随黛玉一同前往偏殿。
偏殿内，烛火摇曳，茶香袅袅。
父女二人相对而坐，一时竟不知从何说起。
半晌，林如海才开口道：“玉儿，这些年……苦了你了。”
黛玉摇头，轻声道：“父亲言重了。女儿在宫中得贵妃娘娘照拂，一切都好。”
她为父亲斟了一杯茶，继续道，“父亲的身体可还康健？”
林如海点头：“多亏皇上赐下的秘药，为父的身子骨比从前硬朗多了。”
他顿了顿，语气中带着愧疚，“只是这些年未能陪伴在你身边，为父心中实在有愧。”
黛玉眼中泪光闪烁，柔声道：“父亲为国操劳，女儿怎会不知？您不必自责。”
林如海叹息一声，又问起黛玉在宫中的生活。
黛玉将自己在学堂授课、研习西洋学问等事娓娓道来，言语间透着自信与从容。
林如海听得连连点头，欣慰道：“玉儿长大了，比为父想象的还要出色。”
顿时，林如海有些难以开口，但不得不问上一句：“玉儿，那宝玉，你作如何想？”
黛玉脸一下子就红了：“父亲，宝玉是我表哥，我能作何想？”
林如海叹气道：“前番为父也打听了，他在学堂也不正经作学问，只一味跟家族子侄胡闹，将来如何立足？
你舅舅前番来信，询问你的婚事，我以你在宫中由皇贵妃做主给搪塞了，你可有什么想头？”
黛玉知道她无法回避这个问题，于是干脆直言：
“父亲，我如今并不想儿女之事，皇贵妃如今在编书，女儿看得出来，贵妃是想为女子谋一番出路，女儿不才，也愿出一份力，至于旁的事情，随缘吧。”
林如海见女儿态度坚决，也不反对，反而觉得贵妃将黛玉养的极好，遂点头同意。
两人又聊了些家常，直到宫女前来禀报，说皇上赐宴，请林大人移步。
林如海这才依依不舍地起身。
黛玉则回了延禧宫。
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宴席设在养心殿旁的暖阁中，雍正端坐主位，见林如海到来，微微颔首：“林爱卿，坐吧。”林如海恭敬谢恩，随后落座。
席间，雍正问起江南开设学堂的进展。
林如海放下筷子，正色道：“回皇上，江南民风开化，学堂之事进展顺利。目前优先招收官家子弟，经考试选拔后入学。此外，民间学子若身份清白、才学出众，经查验无误后亦可报名。”
雍正满意地点头：“如此甚好。西学乃强国之本，需从根基抓起。”
他又问了些细节，林如海一一作答，君臣二人相谈甚欢。
酒过三巡，雍正话锋一转，问道：“林爱卿，黛玉的婚事，你作为父亲，可有什么想法？”
林如海心中一紧，放下酒杯，郑重道：“回皇上，小女自幼失了母亲，臣这些年忙于政务，未曾与她谈过婚嫁之事。臣唯愿……从了她自己的心意。”
雍正微微一笑：“朕与贵妃也是此意。黛玉才华横溢，婚事自当慎重。若她将来有心仪之人，只要品性端正，朕必成全。”
他顿了顿，又道，“皇家子侄中亦有出众者，届时若有机会，朕再为你们引见。”
林如海连忙起身叩首：“臣代小女谢皇上恩典！”
他心中暗想，贾家虽曾来信暗示宝玉与黛玉的婚事，但打听之下，宝玉的学问人品皆不入流，如何配得上他的玉儿？
如今有皇上这番话，他总算放下心来。
雍正抬手示意他起身，温声道：“林爱卿不必多礼。黛玉在宫中深得贵妃喜爱，朕亦视她如晚辈。她的幸福，朕与贵妃自会放在心上。”
宴席结束后，林如海告退离去。
走出宫门时，他回头望了一眼巍峨的紫禁城，心中感慨万千。
女儿有了依靠，他再无后顾之忧，只盼她能寻得良人，一生顺遂。
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八爷府上灯火通明。
允禩刚回府不久，九爷允禟便急匆匆找上门来。
一见面，允禟便笑道：“八哥，这趟出海我可是赚得盆满钵满！带去的胭脂水粉全卖光了，换回的珍宝堆满了库房！”
允禩微微一笑，命人上茶：“九弟的生意头脑，为兄向来佩服。”
他端起茶盏，轻啜一口，又道，“此次西行，所见所闻远超预期。西洋诸国之强盛，令人心惊。”
允禟收起笑容，压低声音道：“八哥，听说你们还带回了火器的图纸？这可是大事啊！”
允禩点头，目光凝重：“正是。西洋火器之精良，远胜我朝。若不尽快仿制，日后恐受制于人。”
他将西行的经历细细道来，允禟听得目瞪口呆，连连感叹，远比在朝堂上听到的更为刺激。
两人又互通了些朝中近况，直到夜深，允禟才起身告辞。
允禩送他到门口，拍了拍他的肩膀：“九弟，来日方长。咱们兄弟齐心，何愁大事不成？”
允禟重重点头，拱手离去。
允禩站在院中，望着满天星斗，心中思绪翻涌。
这一趟西行，不仅让他见识了世界的广阔，更让他宛若重生。
往日种种皆随风去吧……
往后的日子……他允禩必然也要青史留名。
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