随着黛玉回金陵备嫁，明德学院的课程暂时由马奇的侄女富察氏接手。
富察氏出身满洲大族，学识渊博，待人温和，很快便与学生们打成一片。
学院虽规模不大，仅有不到五十人，但师生之间早已建立起深厚的情谊。
富察氏的加入，不仅让课程得以延续，更吸引了更多满洲贵族将女儿送入学院就读。
渐渐地，明德学院成为女子教育的典范。
许多世家大族以家中女子曾在此求学为荣，甚至暗中较劲，争相将女儿送入学院，以期沾染几分才学与风雅。
而雍正的心思却飘向了远方。
出海已一个月的商船队始终未传回消息，令他心中隐隐不安。
每日早朝后，他总会独自站在御书房的地图前，凝视着标注航线的海域，手指轻轻敲打着桌沿。
这支舰队承载着他的期望，不仅关乎贸易利益，更关系到大清的国威。
出海风险重重，但想到一个月前，九弟允瑭说的话，内心稍安。
一个月前，养心殿
这日下午，雍正端坐在御案后，手中把玩着一把精致的燧发手枪，正是工部最新仿制的样品。
他的目光深沉，思绪还停留在上次海战的奏报上——英吉利的战舰虽被击退，但福建的水师也付出了不小的代价。
若非“威海号”及时赶到，胜负尚未可知。
苏培盛轻步走入殿内，低声禀报：“皇上，九爷求见。”
雍正收起手枪，淡淡道：“宣。”
片刻后，允瑭大步走入殿中，行礼后迫不及待地说道：“皇上，臣弟有要事禀报！”
雍正抬眼看他，语气平静：“何事？”
允瑭眼中闪烁着兴奋的光芒：“臣弟近日与几位西洋传教士深交，从他们口中得知，西方的舰炮技术竟还不如我大清！尤其是他们的蒸汽机，尚处于初级阶段，远未达到如我们这般的实用水平。”
雍正目光一凝，手指轻轻敲击御案：“此言当真？”
允瑭重重点头：“千真万确！那些传教士为了讨好臣弟，甚至献上了几本最新的科技书籍。臣弟粗略翻阅，发现其中记载的许多技术，我大清早已掌握，甚至更为先进！”
雍正眼中闪过一丝讶异，随即陷入沉思。若真如允瑭所言，西方的威胁或许被高估了？
但转念一想，英吉利战舰的强悍却是实打实的。
他沉声道：“九弟，此事关系重大，你可有实证？”
允瑭从怀中掏出一本装帧精美的书籍，双手呈上：“皇上请看，这是法兰西最新出版的《机械原理》，其中记载的蒸汽机设计，尚不及我大清工部所制。”
雍正接过书籍，快速翻阅了几页，眉头渐渐舒展。
书中记载的技术确实较为初级，甚至有些地方还停留在理论阶段。
他合上书册，目光锐利地看向允瑭：“九弟，你对此有何看法？”
允瑭深吸一口气，眼中野心毕露：“皇上，既然西方技术不如我大清，我们何不趁此机会，将外面的地盘全部收入囊中？让他们每年来上贡，岂不美哉！”
雍正微微眯起眼睛，心中权衡利弊。
允瑭的提议虽大胆，却并非没有道理。
大清若能趁西方各国尚未崛起之际，先发制人，或许真能奠定万世基业。
但他也清楚，远征海外绝非易事，需从长计议。
芸儿说过，因西方进行了工业革命，科技突飞猛进，造成了大清大量白银流向海外。
以至于经济、军事全方位落后，落后就要挨打，
而他要做的就是从军事领先，慢慢变成全方面领先。
这“工业革命”是为何物，可以叫九弟先去探探，毕竟他对商业敏锐的很。
沉默片刻后，雍正缓缓开口：“九弟的提议，朕会慎重考虑。
眼下当务之急，仍是加强水师建设，同时继续搜罗西方技术。八弟即将再次出海，你可有兴趣同行？”
允瑭闻言大喜，连忙拱手：“臣弟愿往！定当协助八哥，为皇上分忧！”
雍正点头：“既如此，你便随八弟一同出海。记住，此行以搜罗技术为主，特别是工业方面的技艺，切莫节外生枝。”
允瑭郑重应下：“臣弟谨记皇上教诲。”
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出发前的天津港。
允禩站在码头边，望着远处停靠的一排排商船，神情肃穆。
蓝鼎元走到他身旁，低声道：“八爷，九爷也请命出海，皇上同意了。”
允禩轻叹一声：“九弟性子急躁，野心太大。远征海外绝非儿戏，需天时地利人和。
不过，他带来的消息倒是提醒了我们——西方并非铁板一块，若能善加利用，或许真能为我大清谋得先机。”
蓝鼎元若有所思：“八爷的意思是，我们此行除了搜罗技术，还可暗中结交西方各国的反对势力？”
允禩微微一笑：“正是。西方各国之间矛盾重重，若能分化瓦解，必能事半功倍。”
两人正说着，身后传来一阵急促的马蹄声。
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