在宋朝的贵阳城东门楼，有一间远近闻名的绸缎铺，名叫梁记。铺子的掌柜梁恒泰，曾是个四处逃荒的穷小子。幸运的是，他被陈老掌柜收留，做了店里的学徒，这才免于饥寒交迫。梁恒泰聪明伶俐，手脚麻利，没过几年，就深得陈老掌柜的真传。陈老掌柜见他身世清白，精明能干，便招他做了女婿，将绸缎铺交给了他。
陈老掌柜去世后，绸缎铺便更名为梁记。梁恒泰经营有方，绸缎铺生意兴隆，他又陆续开了几家分店。他的妻子陈氏，勤劳节俭，家里家外都打理得井井有条，让梁恒泰毫无后顾之忧。两人的生活本该十分幸福，却有一个难以启齿的心病——结婚多年，陈氏的肚子始终没有动静。
“不孝有三，无后为大。”虽然梁恒泰从未抱怨，但陈氏心里焦急万分。为了生孩子，她看了无数个郎中，吃了无数副中药，却始终没有效果。她劝丈夫纳妾，说：“我这肚子不争气，这么多年也生不出孩子，相公还是尽早纳妾吧，别断了梁家的香火。”梁恒泰却坚决拒绝：“若不是岳父大人收留，我早就饿死在街边了。现在有锦衣玉食，还有娇妻相伴，还有什么可奢求的呢？再说我们现在还年轻，怎么就知道生不出孩子呢？”陈氏听后既感动又惭愧，暗下决心要和丈夫厮守一生。
然而，几年过去，梁恒泰已经四十岁了，两人还是没有孩子。在他四十岁生日这天，大摆宴席，宴请宾朋。酒过三巡，梁恒泰举杯感慨：“我前半生颠沛流离，后半生安居乐业，实在是没什么遗憾了，只可惜没能生下一个儿子来继承家业。”说完，他重重地叹了一口气，将杯中酒一饮而尽。陈氏在一旁，眼神黯淡，心中五味杂陈。
自那天以后，陈氏便暗中替梁恒泰物色纳妾的人选。这天，一对父女来到了梁家门前乞讨，男的五十岁上下，女的十八九岁。当时已入深秋，天气转凉，两人还穿着破烂的单衣，冻得瑟瑟发抖。陈氏素来心善，经常接济穷人，下人知道她的心性，便做主将两人带进了府中。
陈氏询问了两人的来历，得知男的名叫王老四，女的是他的女儿小娥。他们的家乡遭遇大旱，为了活命才一路逃难至此。陈氏见他们可怜，便把他们留在了府里，王老四做了仆役，小娥则留在陈氏身边做了丫鬟。
小娥打扮一番后，露出娇俏的容颜。陈氏看着她，眼前一亮，心想：反正都要纳妾，何不就选小娥呢？他们逃难而来，在此地没有根脚，必然比当地的女子少了些麻烦。于是，陈氏就将小娥送给了梁恒泰。
小娥正值青春年华，梁恒泰也很是欣喜。自那以后，他每晚都在小娥房中留宿，把陈氏冷落在了一旁。两人同房后不久，小娥就有了身孕，这可把梁恒泰高兴坏了，对她呵护备至。
还不到八个月，小娥就早产了。一般来说，早产儿因为器官发育不完全，体重都比较轻，容易伴随很多疾病，生存的概率也不大。可小娥生下的儿子却有七斤多重，十分健康。梁恒泰欣喜若狂，给孩子取名为真郎。
真郎长到一岁多的时候，陈氏竟然也怀了身孕，同样生下了一个儿子，取名为玉郎。梁恒泰老年得子，别提有多高兴了。他晚上睡觉时都要守着两个儿子，看看这个嘿嘿笑两声，摸摸那个又嘿嘿笑两声，心里像吃了蜜糖一样甜。
为了给两个儿子留下足够的家产，梁恒泰卯足了劲赚钱，又是买地又是盖房。然而，就在真郎长到五岁的时候，梁家突发噩耗。真郎在吃完早饭后，突然口吐白沫、抽搐不止，还没等大夫来到就没了气息。
此时，梁恒泰正在外地采办货物，听闻噩耗后差点晕死过去，连夜赶回了家。本地知县已经带着仵作一行人来到了案发现场进行勘验。真郎面目狰狞、口鼻流血，一看就知道是非正常死亡。
小娥跪倒在地上，呼天抢地，一直磕头，边哭边喊：“是娘没有照顾好你，对不起你呀！”梁恒泰看到这一幕，急火攻心，一下子晕死了过去。
等他再次醒来的时候，仵作已经验尸完毕了。真郎的确不是正常死亡，而是吃了含有砒霜的米糊糊被毒死的。真郎的食物一直都是由小娥和王老四亲自负责的。案发当天的早上，小娥和王老四没吃早饭，说是一起出门去庙里为两个孩子祈福去了。而真郎是因为喝了玉郎的米糊糊才中毒身亡的，难道说真郎的死与陈氏有关？
公堂之上，王老四指着陈氏破口大骂：“你这个毒妇！你为了独占梁家的财产，竟然狠心对一个五岁的孩子下手！真该叫你千刀万剐！”陈氏哪里见过这样的大阵仗，身子抖若筛糠，口中不停地喊着冤枉。小娥只是一个劲儿地哭。
知县沉思了片刻，猛的一拍惊堂木，喝道：“大胆的刁民！岂容你在这里放肆！”然后命人将王老四带了下去。
王老四被带走之后，知县问小娥道：“你跟王老四到底是什么关系？还不如实招来！免遭皮肉之苦！”小娥打了个激灵，颤声说道：“大人明鉴！民妇的确是王老四的女儿。”
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