在马家庄，有一个赫赫有名的大地主，名叫马大福。这马家庄的土地，大半都归他家所有。马大福这人呢，收租子不算苛刻，因此不少佃户都愿意租种他家的地。到了秋收时节，管家王成带着家丁去收租，小少爷马玉却非要跟着去凑热闹，说是想试试收租的滋味。
马大福有三个儿子，本想让他们专心读书考功名，别管家里的生意。偏偏这小儿子马玉倔强得很，想做的事九头牛也拉不回来。无奈之下，马大福只好叮嘱马玉，佃户们有的好说话，有的难缠，要是碰上难缠的，别硬来，交给管家王成就行。马玉点头答应，可收了一天租子，傍晚回家后就变得呆呆愣愣，茶不思饭不想。
马大福急了，忙问儿子是不是受了佃户的气。马玉却一言不发。马大福只好让王成去查个究竟。王成去了半天，回来告诉马大福，老爷，少爷哪是去收租啊，他是去提亲，被人家给拒绝了！
马大福一听，又惊又气。惊的是儿子不问自己，私自就去提亲；气的是，这方圆百里，谁不知道自家的条件，儿子提亲竟然还被拒绝。他忙问王成，是哪家的姑娘？王成答道，是庄东头那个外来户张相如的女儿张玉儿，长得那叫一个标致。听说少爷之前还帮人家在地里干过活，不是一天两天了。
说起这张相如，马大福有点印象。那是前两年独自带着女儿来到马家庄的，听说是个落魄秀才，虽然租了他家的地，但收成一般。不过张家从不拖欠租子，日子也还算过得去。
马大福就对王成说，既然是读书人嘛，傲气点也正常。这样吧，要是那姑娘确实不错，我也不反对。虽说是佃户，但毕竟是秀才嘛，做亲家也不丢人。我这小儿子吧，看着也眉清目秀的，其实也挺倔，认准的事十头牛也拉不回来。那人家要是不干呢？王成吞吞吐吐地说，说是高攀不起。
马大福一听就急了，把马玉叫过来，你就非要娶那张家姑娘是吧？马玉坚定地说，非她不娶，别人我不要。马大福叹了口气，摊上你这样的儿子，我真是没办法。明天我亲自带着你去提亲，给足他面子，这总行了吧。
第二天，马大福领着马玉，让王成带人抬着彩礼，郑重其事地来到张相如家。张相如以礼相待，听完马大福的话后，捻着胡须说，我们这算是高攀了呀，这确实不敢答应。马大福忍着气说，张先生，你有什么不满意，尽管说，小儿确实喜欢玉儿。张相如微微一笑，少爷是好孩子呀，我不敢答应，是因为我老伴没得早，只剩下我个女儿。我呢，是要招上门女婿的。
此话一出，马大福顿时变了脸色。王成在一旁忍不住了，老张啊，你疯了吧！我们堂堂马家少爷，怎么给你佃户家当上门女婿啊！马大福气得拉着马玉拂袖而去。王成瞪着张相如，你个酸秀才，你太不识抬举了吧！张相如毫不畏惧地说，我只要松口，随时都是你老爷家的亲家，跟我客气点。王成气得一跺脚也走了。
回到家里，这马玉就彻底病倒了。随着他的日渐消瘦，马大福和老婆都心疼得不得了，找了不少医生。但医生都说这心病还得心药治。最后老婆就对马大福说，咱家仨儿子，给出一个还有俩呢。如果不给出去，这可咋办？马大福就犹豫了，说只是咱们马家少爷倒插门，我这脸往哪搁呀？妻子就生气了，儿子都要不行了，你还要脸要面子！罢了罢了，我认了。
第二天，马大福又找到张相如，说愿意让儿子倒插门。张相如慢悠悠地说，如此甚好。于是双方就定了婚期。马玉听说之后百病全消，乐得一蹦三尺高。马大福怕儿子过去受苦，拿出了100亩地当嫁妆送给了张家。张家一下子从佃户变成了富户。张相如呢，也不推辞。但全村的人都偷偷笑话马大福，羡慕张家有个好闺女。王成呢，气得直瞪眼，但也不敢说什么。
马玉过门之后啊，小夫妻俩和和美美。马玉原本就爱读书，张相如呢，继续教他读书。但也不让他只读书，每天也要下地干点活，干多干少无所谓。马大福听了之后十分心疼，就让王成跑来求情。如今你家有100亩地，雇人种不就行了吗？别让少爷下地干活了。张相如淡淡地说，他是我张家人，不是马家少爷，不劳费心了啊，回去吧。王成气得火冒三丈，但无奈对方是少爷的岳丈，他也不敢怎样，只得回去添油加醋告诉马大福。马大福也是无可奈何呀，他有啥招呢？
转眼一年就过去了，张玉儿生了个大胖小子，张家自然要庆贺一番。马大福也送了厚礼，想和张相如商量，这孩子能不能姓马。张相如一晃脑袋，按规矩来。马大福这酒喝得也不痛快。
又一年过去了，这马大福忽然就摊上了官司。王成收租子的时候和佃户打斗，误杀了一个老头。那苦主家又联合了几家佃户，就告马大福为富不仁、欺男霸女。马大福大吃一惊，他跟着律师反复辩解，上下打点，花了不少银子。无奈正赶上朝廷因为连续发生了几起地主打佃户的人命官司，正要震慑一下，所以定要严办。王成被判了死刑，马大福原怕是要坐牢三年，最后还是银子起了作用，只盼被驱逐出境。马大福家的财产和土地一下子都没了，就连已经单独生活的大儿子家产也被连带没收。这一夜之间呢，一家人从地主变成了连佃户都不如的流民。马大福带着妻儿走投无路，抱头痛哭。
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