"大人，其实没必要这么烦闷。"叶如意端起茶盏，轻轻吹开浮沫，"那些人要垄断就在城里垄断好了，我们不必与他们硬碰硬。"
年大人苦笑一声，官袍袖口已经磨出了毛边："那...还不是跟现在一样？"他的声音里满是疲惫。
"这就是我要跟大人谈的生意了。"叶如意放下茶盏，从袖中取出一张草图铺在案几上。纸上线条清晰，勾勒出一片规整的街区，中央是集市，四周分布着民居、工坊，甚至还有学堂的标记。
"我买这片山地，就是要开辟一个新的商业区。"她的指尖在图纸上划过，"与城里井水不犯河水。"
年大人倒吸一口冷气，官帽下的鬓角已经渗出细密汗珠："叶姑娘，你可知几大家族的手段？去年有个商队想在城外设驿站，结果..."他做了个抹脖子的动作，"七条人命，一夜之间。"
窗外一阵寒风掠过，吹得窗棂咯咯作响。叶如意不为所动，反而轻笑一声："那就让他们来。我既然敢开口，自然做好了准备。"
她的眼眸亮得惊人："年大人，恕我直言，您若继续退让，北寒迟早成为他们的囊中之物。"她压低声音，"到那时，您觉得他们还会留着一个知道太多的县令吗？"
年大人如遭雷击，手中的官印"咚"地掉在桌上。他想起前任离任时那句意味深长的警告："在这位置上，要么同流合污，要么...永远闭嘴。"
沉默良久，年大人突然起身，从多宝阁取出一卷泛黄的地图。羊皮纸展开时扬起细微的尘埃，在烛光下如同金色的雾霭。
"师爷！"他朝门外喊了一声。师爷应声而入，手里捧着厚厚的册簿。两人低声交谈片刻，师爷惊讶地看了叶如意一眼，匆匆退下。
"那片山地确实是无主之地。"年大人指着地图边缘的空白处，"按律可作价五十两一亩，但..."他犹豫了一下，"若姑娘真有心改变北寒现状，本官可以做主，按荒地计价，十两一亩。"
叶如意仔细端详地图，突然指向一处山坳："这里有条溪流？"
"不错，是雪水所化，四季不涸。"年大人不解其意。
"再加这片坡地。"叶如意划了个圈，"我要建水车磨坊。"
年大人与师爷交换了个眼神，最终点头："连同溪流在内，共计八百亩，作价..."他咬了咬牙，"五千两。"
叶如意嘴角微扬，这个价格简直是白送。她从荷包取出一张银票："这是定金五百两，三日后交割地契。"
离开衙门时，孩子们挤在马车里，兴奋地讨论着今天的见闻。
"如意姐，我们真要买下那座山吗？"虎子眨着大眼睛问道。
叶如意笑着从袖中取出几个绣花钱袋，挨个分给孩子们："这是你们今天的工钱。"
虎子连忙摆手："我们不能要！如意姐供我们吃住已经很好了。"
"拿着。"叶如意将钱袋塞进他们手里，"付出劳力就该有回报。"她望着远处黑黝黝的山影，"以后活儿会更多，工钱也会更多。只要肯干，在北寒也能活出个人样来！"
马车发出咯吱咯吱的声响。
叶如意的侧脸线条坚毅如刀削。她忽然问道："你们怕不怕这里传说中的几大家族？"
"不怕！"虎子挺起胸膛，"我爹说过，男子汉宁可站着死，不能跪着活！"
其他孩子也纷纷附和，稚嫩的声音在夜色中格外清亮，叶如意欣慰地笑了。
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