周勉看着眼前这个自作聪明、贪婪短视的年轻人，心中一片冰凉，更有被羞辱的愤怒！他强压怒火，面无表情地指了指内室：“东西原封未动，公子自取便是。”
陶伯钧急不可耐地入内取回储物袋，匆匆告辞，心中满是“挽回损失”的快意。
周勉静坐良久，眼中寒光闪烁。翌日，他紧急提审陶仲麟，并召钱禄、赵奎等一干官员旁听。公堂之上，周勉拍案厉喝：
“陶仲麟戕害官眷，罪证确凿，本不容赦！然上天有好生之德，朝廷有缓决之旨，本府亦欲网开一面！然则！” 他话锋一转，目光如电扫视众人，声音陡然拔高，“本府近日风闻，有盐商巨富，恃其财雄，竟敢重金贿赂朝廷命官，妄图左右刑狱，颠倒黑白！此风若长，国法何在？天理何存？！陶仲麟案，非其一人之罪，乃其家恃财枉法之铁证！若不严惩，何以正纲纪，儆效尤？！”
此言一出，满堂皆惊！钱禄立刻抓住机会，痛哭流涕要求“严惩凶手，以慰亡儿”。赵奎面色铁青，不敢作声。周勉当庭宣判：“案犯陶仲麟，罪大恶极，着即处斩！三日后行刑！其家贿赂官员一事，另案严查！” 同时，那份“缓决重审”的朝廷旨意，被他以“案情有重大变故，需立决以儆效尤”为由，暂时压下。
三日后，陶仲麟血溅淮扬刑场。于是有了开头那艘载着骨灰、悬挂白幡的灵舟，以及陶弘那令人心胆俱寒的悲笑。
当哀声渐歇，人群将散之际，我与青青王妃不再隐匿。王威虽敛，但那份久居上位的雍容气度，瞬间让周遭安静下来。我们缓步走向高阁。
陶弘似有所感，缓缓转身。当他看清来人面容，眼中闪过一丝惊愕，随即化为深不见底的悲凉与一丝嘲讽，仿佛在说：“看吧，高高在上的王爷，这就是你们治下的世道！”
我迎着他绝望的目光，踏上高阁，声音沉凝，却清晰地盖过了运河的呜咽：
“陶公…节哀。”
陶弘身躯微震，似未料到王爵亲临，更未料到第一句竟是此语。他嘴角那抹悲笑愈发凄苦：“节哀？王爷是来看我陶弘笑话的么？看我如何机关算尽，却亲手将幼子送上绝路？”
“本王非为看笑话而来。” 我目光直视他眼底的深渊，“本王此行淮扬，本为盐务。然红颜榜示警，怨气冲天，故循迹至此，亲见这人间至痛。” 我顿了顿，一字一句道：“陶公…可是早知，伯钧此行，必害仲麟性命？”
陶弘如遭雷击，死死盯着我，那强撑的硬壳瞬间破碎，老泪终于滚滚而下：“王爷…明察秋毫！老朽…老朽心如刀割啊！”
他扶着栏杆，声音嘶哑，如同泣血：
“伯钧…非不念手足之情！然他少年时便随我走盐，风餐露宿，刀头舔血，亲历每一块灵石的沉重与血腥！在他心中，财便是命，命便是财！他岂能眼睁睁看着十万灵石，如泥牛入海，只换周勉几句空话？他定要索回，以证其能，以慰其剜心之痛！此乃…穷怕了、苦怕了刻入骨髓的吝啬与恐惧！”
“而仲麟…生于我富贵滔天之时，长于灵石堆砌的暖阁，只知挥金如土，博美人一笑，焉知他父兄当年为一块下品灵石，曾与海盗以命相搏？若遣他去，莫说十万灵石，便是倾家荡产，只要能换兄长平安，他眉头都不会皱一下！定会全数奉与周勉，绝无二心，更不会自作聪明去寻那赵奎！”
“吾遣幼子，独为其能舍财、敢舍财也！惜乎…长子舍不下财，终陷幼弟于死地！此非天命，实乃…我陶弘教子无方，贫富移性之孽障！吾日夜悬心，等的…便是这丧舟归港之日！此痛…噬心蚀骨啊！”
待陶弘泣血之声稍歇，我上前一步，声音不高，却蕴含着王权的威严与承诺：
“陶公之痛，本王感同。此殇，非仅汝一家之痛，亦是这淮扬盐务积弊、官场倾轧之恶果！仲麟之罪，自有律法，然其死，确有冤屈曲折！钱禄纵子行凶、以权压人在先；周勉虽持身尚正，然处置此案，亦有失察与意气用事之嫌；至于汝长子伯钧…其行虽愚，其情可悯，其贪吝之性，亦是尔等巨富之家的通病！”
我目光扫过下方悲泣的陶府众人，朗声道：
“本王在此立誓：此事，本王管定了！钱禄、赵奎，凡在此案中贪赃枉法、推波助澜者，本王必穷究到底，以国法论处，还死者一个公道，亦给陶家一个交代！周勉处置失当，亦当受朝廷问责！”
“至于汝陶家…私盐之弊，本王亦会彻查。然今日，本王允你，此事归此事，冤屈归冤屈！陶公丧子之痛，本王…感同身受！”
言罢，我取过青青王妃适时奉上的一杯清茶（以灵液杯中之露烹煮），亲手递与陶弘：“陶公，饮下此茶，暂歇悲恸。前路虽艰，然公道未泯，王法犹在！”
陶弘颤抖着接过那杯蕴含着温润灵气的茶，望着眼前这位位高权重却言辞恳切的王爷，那满腔的怨毒、愤懑与绝望，如同坚冰遇到了暖阳，开始缓缓消融。他老泪纵横，对着我，深深一揖到地：“王爷…大恩！老朽…叩谢王恩！” 虽未言明，但其姿态，已代表陶府，代表淮扬无数受盐务之害的商民，对王权公正的认可与一丝渺茫的希望。
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