萧桓的指尖轻轻摩挲着漕运册的纸页，那行 “染瘴气病逝者五十七人” 的字迹被泪水洇过似的发暗，墨迹在桑皮纸上晕成浅黑的云团，连笔画都变得模糊 —— 显然是记录者当时握着笔的手在颤抖，字里行间都透着不忍。他想起上月玄夜卫指挥使石亨呈的密报，绢帛上 “山东兖州府流民聚于运河沿岸，日食观音土，地方官仍强征秋粮，已生民怨” 的字样此刻如烙铁般烫心。
“心口像被重石压住，闷得发慌。” 他无声地叹息，目光扫过账册上 “漕运损耗三成” 的朱批，再想到王佐说的 “三月告竭”，只觉得这檀香缭绕的大殿里，藏着比边寇更可怕的隐患。粮草是兵之命脉，可百姓的口粮，是国之根基啊。
“谢御史危言耸听！” 李肃的声音陡然拔高，带着一丝被戳中痛处的恼怒。他往前半步，绯色袍角扫过案边的铜爵，爵中残酒溅出几滴，落在紫檀木案上晕开深色的痕迹。“边战要紧还是百姓口粮要紧？” 他双目圆睁，死死盯着谢渊，“若北元铁骑踏过长城，南越战船驶入珠江，别说山东、河南，连京师的百姓都要沦为刀下亡魂！孰轻孰重，难道分不清吗？”
他猛地转向武将列，声音里带着刻意的煽动：“诸位将军说说，粮草不足，难道要将士饿着肚子在雪地里拼杀？要他们空着箭囊去挡敌寇的刀枪？”
忻城伯赵武立刻出列，铁甲碰撞声格外响亮，像是在给自己壮胆：“李尚书所言极是！自古‘兵马未动，粮草先行’，纵有损耗，也需征调，总不能因噎废食！” 他攥紧拳头捶在护心镜上，镜面发出沉闷的嗡鸣，“臣愿领兵五千护送粮道，昼夜兼程，确保粮草无失！” 这话听着忠勇，眼角却飞快瞥了眼成山侯王通 —— 去年云州运粮，他的副将张斌私扣五千石倒卖，分给他的那三百石糙米此刻还堆在自家粮仓里，这护送的肥差，他怎会放过？
“饿着肚子打仗固然不行，逼反百姓更不行！” 谢渊的声音陡然转厉，像出鞘的利剑划破殿中的沉闷。他往前一步，青袍下摆扫过地面的金砖，发出细微的声响，目光如炬扫过赵武：“赵将军说护送粮道无失，可去年云州运粮，私扣粮草五千石倒卖的，正是您的副将张斌！”
他抬手从袖中取出一卷绢帛，正是玄夜卫密报的抄本：“这里记着，张斌将好粮换陈粮，每石克扣两升，卖给边地粮商，得银三百两，其中一百两送进了您的府中 —— 玄夜卫有账册为证，陛下可验！”
话音未落，他又指向兵部列：“今年春南疆运粮，查验出霉变粮米中掺沙充数，涉事粮商王大户供认，每石粮给兵部武库司主事王敬抽成三文，半年已送白银千两，这笔银钱现在还存在京城‘恒通钱庄’的密账里，户名是王敬的表兄！”
这话如惊雷炸响，赵武的脸颊 “腾” 地涨得通红，耳根子都泛着紫色，他张了张嘴想辩解，喉咙却像被堵住，只能发出 “嗬嗬” 的声响 —— 张斌确实是他一手提拔的亲信，那一百两银子他虽没收，却默许张斌用克扣的粮草给他府中换了十匹好马，此刻被当众点破，只觉得满朝文武的目光都像针一样扎在背上。
王敬站在兵部列中，头垂得几乎要碰到胸口，后背的冷汗顺着脊椎流进官袍内衬，黏腻的触感让他浑身发颤。他怎么也想不到，连钱庄的密账谢渊都查得一清二楚，那千两白银是他准备给儿子捐官用的，如今怕是要鸡飞蛋打了。殿中檀香凝滞，连烛火都仿佛忘了跳动，所有人都被这突如其来的揭发惊得屏息。
户部尚书王佐连忙出列圆场，却句句站在谢渊一边：“谢御史所言皆是实情。户部核过，山东、河南实可调粮仅五万石，且需征调民夫三万，误了冬耕，明年粮产更减。若强行征调二十万石，百姓必反，届时不仅粮草无着，还要分兵镇压，实为不智。” 他从袖中取出一本账册，“这是户部核算的《军需支用详册》，若南北双线开战，除粮草外，冬衣、军械、赏银每月需耗银二十万两，国库现存银不足五百万两，恐难支撑一年 —— 臣恳请陛下，先稳边防，再筹粮草，勿要竭泽而渔。”
萧桓的指尖在三本账册上缓缓划过，先触到漕运册 “损耗三成” 的朱批，再落在巡按录 “兖州流民食观音土” 的墨迹上，最后停在军需册 “三月告竭” 的红章上。指腹下的纸页因常年翻阅有些发脆，每一页都像在无声诉说着艰难。他抬眼时，目光扫过李肃挺直的腰杆，那绯色官袍下藏着的虚报、结党、中饱私囊的龌龊，在账册的铁证前无所遁形；再看向谢渊青袍上的褶皱、王佐发白的鬓角，他们话里的逆耳忠言，字字都砸在民生与国本的要害上。
指尖无意识地在御案上轻轻叩击，发出 “笃、笃” 的轻响，像在与先皇永熙帝的教诲共鸣 ——“军旅之事，可败于敌，不可败于粮；治国之道，可失于战，不可失于民”，那年他侍立永熙帝病榻前，先皇枯瘦的手指攥着他的手腕，一字一句的嘱托此刻仍在耳畔回响。御案上的边报还摊着，大同总兵周毅 “粮尽则军溃” 的急语刺得他眼疼，百姓的口粮与将士的军粮，从来都不是二选一的难题。
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