"听听！"赤焰夸张地挥舞着前爪，"这说话方式，这思考方式，哪里像一只狐狸？分明是夺舍的邪物！"
这个指控像一把刀刺进竹竺心里。从某种意义上说，赤焰是对的——他确实是一个外来意识占据了这个狐族的身体。
"够了！"云崖怒吼一声，声音中灌注了妖力，震得树叶簌簌落下，"三百年来，我从未见过比你们更忘恩负义的族群！"
老狐狸的威望起了作用。狐群安静下来，但敌意并未消散。
"云崖长老，"一只年轻的银狐怯生生地开口，"我们只是...害怕。他从哪里来？为什么会有那种力量？"
这个问题直指核心。竹竺深吸一口气，决定部分坦白。
"我不知道自己从哪里来，"他说的是实话，毕竟天界的具体情况对妖族而言毫无意义，"但我记得坠落的感觉。黑暗，然后是疼痛，醒来时就成了一只幼狐。"
狐群中响起窃窃私语。这个解释虽然模糊，但符合某些妖族传说中的"天降异象"。
"胡言乱语！"赤焰却不买账，"要么他是夺舍的邪物，要么就是混血的杂种！无论哪种，都不该留在我们族群中！"
"那你想怎样？"云崖冷冷地问。
赤焰挺起胸膛，金色的毛发在阳光下闪闪发光。"按照妖族古法——异类要么被驱逐，要么接受血爪试炼！"
这个提议让狐群炸开了锅。竹竺困惑地看向云崖，老狐狸的脸色变得异常凝重。
"什么是血爪试炼？"他小声问。
"古老的决斗仪式，"云崖低声解释，"双方不用妖力，仅凭肉身和利爪搏斗，至死方休。"
竹竺的血液瞬间变冷。虽然那晚他击退了黑风，但那是在特殊状态下。常态下的他只是一只体型中等的雪狐，对上赤焰这样经验丰富的战士，胜算渺茫。
"我可以离开。"他迅速提议，"不需要流血。"
"晚了！"赤焰咆哮道，"你已经展示了威胁性，不能就这么放你走！"他转向狐群，"对不对？"
大多数狐狸低下头，既不支持也不反对。但有几只年轻的火狐高声附和，显然站在族长一边。
云崖环视一周，失望地摇摇头。"这就是狐族的待客之道？恩将仇报？"
"云崖，你老了。"赤焰毫不客气地回击，"妖族世界弱肉强食，容不下异类。这是铁律！"
竹竺看着这一幕，心中五味杂陈。一方面，他理解狐群的恐惧；另一方面，被曾经的同族如此排斥，仍让他心如刀割。
"我接受试炼。"他突然宣布，声音清晰而坚定。
空地瞬间安静下来。所有狐狸都惊讶地看着他，包括云崖。
"你疯了吗？"老狐狸低声呵斥，"赤焰是百年火狐，肉身强度是你的三倍！"
"但我有技巧和智慧。"竹竺平静地回答，"而且，这是我赢得认可的惟一机会。"
其实他没说出口的是，如果选择逃亡，他将永远活在追捕中。与其如此，不如放手一搏。
赤焰显然没料到他会这么干脆，愣了一下才狞笑道："好！有骨气！那就现在开始！"
狐群自动散开，围成一个圆圈。云崖忧心忡忡地看了竹竺一眼，最终叹了口气，退到一旁。
"规则很简单，"赤焰走到空地中央，"不用妖力，不用武器，只用爪牙。认输或死亡为止！"
竹竺点点头，走到赤焰对面。两只狐狸相隔三米，互相凝视。赤焰的体型确实占优——肩高比竹竺高出至少三分之一，肌肉线条在火红的毛皮下清晰可见。
"开始！"一只年长的灰狐宣布。
赤焰率先发难，如一团火焰扑来！
竹竺本能地侧身闪避，但仍被锋利的爪尖擦过肩部，留下一道火辣辣的伤口。血腥味立刻在空气中弥漫开来。
"第一滴血！"赤焰得意地咆哮，转身准备第二次攻击。
竹竺没有慌乱。他压低重心，仔细观察对手的移动方式。赤焰虽然力量强大，但转向不够灵活，每次扑击后都有短暂的僵直。
第二次攻击接踵而至。赤焰高高跃起，试图用体重压制竹竺。这一次，竹竺没有完全躲闪，而是在最后一刻翻滚到侧面，同时伸出后腿狠狠蹬在赤焰的腹部。
"呜！"火狐吃痛，落地时踉跄了几步。
狐群中响起几声惊讶的呼声。没人料到体型较小的竹竺能反击成功。
"运气不错，"赤焰甩了甩头，"但不会再有下次了！"
接下来的攻防如舞蹈般展开。赤焰步步紧逼，竹竺则灵活周旋，抓住每一个微小的破绽反击。他的战术很明确——消耗对手体力，等待致命一击的机会。
但赤焰毕竟是百年老狐。几次扑空后，他改变了策略，开始用尾巴扫击地面，扬起大量尘土。竹竺一时视线受阻，反应慢了半拍。
就是这瞬间的迟缓，让赤焰抓住了机会。他一个假动作骗过竹竺的防御，利爪如刀，狠狠划过竹竺的右前腿！
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