夜风微凉，吹散了苏小棠额角的细汗，却吹不散她心中的疑惑。
陆明渊的眼神，像深夜里一潭深不见底的湖水，让她看不透，摸不着。
“安全的地方？”苏小棠跟着陆明渊七拐八绕，来到一处僻静的宅院。
朱漆大门，门环紧锁，透着一股神秘的气息。
“这是哪儿？”
陆明渊没有直接回答，只是从腰间解下一枚令牌，递给守门的家丁。
家丁验明正身，立刻打开大门，恭敬地请二人进去。
宅院内部别有洞天，亭台楼阁，假山池沼，处处透着精致。
苏小棠跟着陆明渊穿过回廊，来到一间布置典雅的厢房。
“这里是……”苏小棠再次问道。
“我在城外的一处别院，平日里很少来。”陆明渊终于开口，语气却依然带着一丝凝重。
“这里相对安全，你暂时住在这里，不要轻易外出。”
苏小棠的心沉了沉，陆明渊如此谨慎，看来事情真的非同小可。
“那些人……究竟是什么来头？”
陆明渊走到窗边，目光深邃地望着远方。
“他们只是些喽啰，不足为惧。真正麻烦的是，鸿福楼的背后，有人在撑腰。”
“有人撑腰？”苏小棠一惊。“谁？”
“一位权贵子弟。”陆明渊缓缓吐出几个字，仿佛每一个字都带着千钧重量。
“此人在京城颇有势力，手底下掌控着多家酒楼，而且……还涉及一些见不得光的生意。”
“见不得光的生意？”苏小棠眉心紧锁。“什么生意？”
“走私盐铁，鱼肉百姓。”陆明渊的声音压得很低，仿佛生怕隔墙有耳。
“天膳阁的崛起，动了他的奶酪，所以他才会不择手段地打压你。”
苏小棠明白了，原来是挡了别人的财路。
“他想怎么样？彻底毁了天膳阁？”
“恐怕不止如此。”陆明渊转过身，目光灼灼地盯着苏小棠。
“他或许还想……斩草除根。”
苏小棠倒吸一口凉气，一股寒意从脚底直窜头顶。
她知道，自己这次是真的惹上麻烦了。
“我不能坐以待毙！”苏小棠深吸一口气，强迫自己冷静下来。
“我要反击！”
陆明渊看着她坚定的眼神，嘴角微微上扬。
“我就知道，你不会让我失望的。”
“我需要你的帮助。”苏小棠毫不客气地说道。
“你对京城的局势更了解，我需要你提供情报。”
“没问题。”陆明渊爽快地答应。
“不过，你要记住，小心驶得万年船。在没有十足把握之前，不要轻举妄动。”
“我知道。”苏小棠点了点头，心中已经开始盘算起接下来的计划。
第二天，苏小棠回到了天膳阁。
“阿四。”苏小棠找到陈阿四，开门见山地说道。
“最近这段时间，你要盯紧厨房，确保每一道菜品的质量。不能出任何差错。”
“放心吧，棠姐。”陈阿四拍着胸脯保证。
“有我在，一只苍蝇都飞不进去！”
“还有。”苏小棠顿了顿，目光转向站在一旁的老厨头。
“老前辈，您辛苦一趟，多带带那些学徒，提高一下他们的水平。”
老厨头虽然平日里不苟言笑，但对苏小棠却是十分佩服。
他点了点头，沙哑着嗓子说道：“我会尽力的。”
“记住，我们现在要做的，就是稳扎稳打，提升自身的实力。”苏小棠环视四周，目光坚定。
“只有这样，才能顶住任何风浪！”
与此同时，苏小棠还放出了一则消息，声称天膳阁即将推出一款价值千金的珍馐佳肴。
这则消息一出，立刻引起了轰动。
“价值千金？！”
“天膳阁这是要搞什么名堂？”
“难道他们找到了什么稀世珍宝？”
各种猜测甚嚣尘上，而鸿福楼也自然不会放过这个机会。
刘掌柜得知消息后，立刻派人打探虚实。
“掌柜的，我打听清楚了。”一个伙计跑进刘掌柜的房间，气喘吁吁地说道。
“天膳阁好像真的要推出什么新菜，说是用了一种非常稀有的食材。”
“稀有食材？”刘掌柜冷笑一声。
“哼，装模作样！我看他们是黔驴技穷了吧？”
“那我们怎么办？”伙计问道。
“怎么办？”刘掌柜的眼睛里闪过一丝阴狠。
“当然是……让他们的新菜，胎死腹中！”
几天后，天膳阁的门前，聚集了越来越多的食客。
他们都是冲着那道价值千金的珍馐佳肴来的。
“听说这道菜是用龙肝凤髓做的，也不知道是不是真的。”
“龙肝凤髓？你怕是小说看多了吧？”
“反正肯定不便宜，我就是来看看热闹。”
人群议论纷纷，而隐藏在人群中的，还有一些不怀好意的人。
“一会儿听我指挥，见机行事！”一个贼眉鼠眼的家伙，对着身边的几个人低声说道。
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