端着汤碗跨过门槛时，裙角扫过青砖缝里的青苔。
中和殿的蟠龙柱在晨光里泛着冷光，皇帝端坐在金漆龙椅上，礼部尚书、太医院判、内务府总管分坐两侧，目光像三把刀扎在她后颈。
"此汤名九转归元，取阴阳调和之意。"苏小棠将汤碗放在案上，青瓷与檀木相碰的轻响在殿内荡开，"参须补元不燥，鱼鳔润肺不滞，陈皮解腻，竹茹清痰......十二味药材分三沸入锅，头沸醒药气，二沸融药性，三沸锁药魂。"
皇帝拈起银匙，舀起半勺汤。
苏小棠盯着他眉峰——这是她昨夜在陆明渊书房对着《帝王膳食志》学的：帝王尝膳，若眉心微展，是滋味得宜；若舌尖轻抵上颚，是余韵悠长。
银匙入口的刹那，皇帝的眉峰缓缓舒展开来。
他又喝了一口，喉结滚动时，眼角细纹里的倦色竟淡了几分。"好汤。"他放下碗，指节叩了叩案几，"太医院前日还说朕这春困要养半个月，喝了这汤倒像睡足了三个时辰。"
礼部尚书的朝珠在膝头晃了晃："臣等监场全程，苏氏未用任何异术，全凭真功夫。"
"御膳房掌事之位，非你莫属。"皇帝抬手要赐玉牌，苏小棠刚要跪谢，眼前突然泛起一片白雾。
"你的火，该燃起来了。"
低语从头顶压下来，像有人贴着她的耳骨振动。
苏小棠踉跄一步，扶住案角才没栽倒。
她抬头，透过模糊的视线，看见殿外天空浮着团赤金色云霭——云里竟轮廓分明地勾勒出座庙宇，飞檐上的脊兽在燃烧，瓦片缝里窜出的火苗是金红色的，和《灶神录》里画的一模一样。
"苏掌事？"皇帝的声音像从很远的地方飘来。
苏小棠用力眨眼，幻影却更清晰了。
庙门缓缓洞开，壁画上那个有朱砂痣的女子站在火光里，唇瓣开合——是母亲的声音："阿棠，你身上的火，从来不是偷的。"
她突然想起昨夜誊抄《灶神录》时，烛火突然蹿高尺许，落在纸页上的影子竟和壁画里的火焰重叠。
当时她只当是风大，此刻才惊觉，那火苗的形状，和她第一次用本味感知时，镜中闪过的光，分毫不差。
"谢陛下隆恩。"她咬着舌尖稳住心神，接过玉牌时，掌心的温度烫得惊人。
玉牌上的"御膳"二字硌着虎口，倒像在提醒她什么。
退殿时，殿外的风卷着杨花扑在脸上。
苏小棠摸向腰间的木勺，勺柄上"干净"二字被体温焐得温热。
可此刻她心里再无"干净"二字——那座燃烧的庙宇，母亲的声音，体内翻涌的热流，都在告诉她：有些事，从她捡起母亲的木勺那天起，就已经注定。
回到天膳阁时，暮色刚漫上檐角。
阿菊端来参茶，她接的时候手一抖，茶盏摔在青石板上，碎成八瓣。
"姑娘？"阿菊蹲下去捡碎片，"可是累着了？"
苏小棠没说话。
她望着西天最后一缕霞光，后颈突然泛起细密的汗珠。
那种熟悉的、使用本味感知时的乏力感涌上来，却又不太一样——这次不是体力被抽干，而是有什么东西正从骨髓里往外钻，像埋了十年的种子，终于要破土。
她缓缓握紧拳头，指尖烫得几乎要烧穿帕子。
是夜，天膳阁的窗纸被风刮得簌簌响。
苏小棠蜷在拔步床里，额角抵着冰凉的床柱。
头痛从太阳穴开始，像有把小锤子一下下戳着脑仁。
她迷迷糊糊间又看见那座燃烧的庙，庙门内站着个穿玄色衣袍的身影，手里捧着本泛着血光的书——
"《灶神录》第三卷，该现世了。"
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