晨雾未散时，苏小棠已裹着青布裙站在天膳阁后巷。
阿梨追出来塞给她的热馒头还揣在怀里，可她指尖冷得发颤——自昨夜窗纸上那道影子消失后，后颈的灼痛便再未退去，此刻正顺着血脉往太阳穴钻，像有人拿细针一下下挑着神经。
"阿棠姐！"阿梨的声音裹着晨露飘来，"您至少带个护院——"
"不用。"苏小棠攥紧袖口的木勺，那是母亲留下的最后一件物什，刻着"甘"字的勺柄磨得发亮。
她望着城南方向的晨雾，那里的灶神庙她曾听老厨头提过，说是百年前皇家祭灶的所在，后来因一场大火荒废，"我去去就回。"
城郊的石板路沾着露水，她走得急，绣鞋尖很快洇了一片湿。
越靠近庙址，后颈的灼痛越剧烈，仿佛有根线在牵着她往前。
等转过最后一道土坡，那座残庙便撞进眼帘——断了半角的飞檐挂着蛛网，"灶神庙"三字的匾额歪在墙角，苔痕漫过"神"字，倒像被人刻意抹去了。
庙门紧闭，褪色的红漆门板上有道新刮的痕迹，像指甲抠出来的。
苏小棠刚要抬手叩门，眼角瞥见石阶缝隙里闪着微光——是枚玉簪。
她跪下去，指尖刚碰到玉身便触电般缩回。
那是母亲的玉簪！
她记得清楚，十二岁那年母亲被主母罚跪祠堂，她偷偷送姜茶时，那支刻着并蒂莲的玉簪正从母亲发间滑落，在青石板上磕出个小缺口。
此刻玉簪尾端的缺口还在，却比记忆中多了道红痕，像血渗进玉纹里。
"娘..."她哑着嗓子，小心翼翼拾起。
玉簪触到掌心的刹那，温热顺着血脉往上涌，后颈的灼痛竟化作一阵酥麻。
庙门"吱呀"一声自己开了，穿堂风卷着尘灰扑来，迷得她眯起眼。
殿内比外头更暗，供桌倒在角落，灶神像缺了半张脸，露出里头的陶土胎。
可当苏小棠跨进门槛时，供桌下的炭盆突然"腾"地窜起火焰，映得四壁壁画亮如白昼——她猛地抬头，差点栽倒。
壁画上的女子正望着她。
那是幅《灶神传》图，原本该画着灶神受祭的场景，可此刻所有人物都褪成了淡影，唯有中间穿月白裙的女子鲜活如昨：眉峰微挑，腕间的莲花胎记与她腕间的一模一样，鬓边斜插的，正是她刚拾到的那支玉簪。
"你终于来了。"
声音从头顶落下来，苏小棠差点撞翻供桌。
她仰头望去，壁画上的女子唇瓣微启，眼尾的泪痣随着火焰明灭轻颤。
"我是你的母亲，也是灶神的最后一位传人。"
"娘？"苏小棠踉跄着扶住供桌，掌心的玉簪烫得几乎握不住，"您...您不是..."
"被逐出宫后投了荷花池？"女子轻笑，壁画上的衣袂无风自动，"那是我让稳婆传的假话。
若不这样，侯府那些人怎会信我死了？"
苏小棠喉头发紧。
她记得八岁那年，母亲被主母以"私通外男"的罪名赶出去，后来稳婆抱着她哭说夫人投了水。
可她总觉得不对——母亲临去前塞给她的木勺里藏着《灶神录》，那是只有御膳房掌事才有权翻阅的秘籍，一个被逐的粗使丫鬟怎会有？
"你以为'本味感知'是天赋？"女子的声音放轻，像从前哄她喝苦药时那样，"那是灶神之力的第一重封印。
它让你尝尽食材本味，却要抽走你的生气——你每次用能力后浑身发软，可是？"
苏小棠猛地想起昨日给太子做樱桃酥，用了三次本味感知，结果半夜腿软得扶着墙才能挪步。
原来不是她体质弱，是...
"这力量需要三重火祭才能完全唤醒。"女子的指尖在壁画上点了点，炭盆里的火焰突然蹿高，映出她腕间的莲花胎记，"第一重祭灶火，第二重祭心火，第三重...祭命火。
若不完成，等封印撑不住那天，你会被这力量啃得连渣都不剩。"
后颈的灼痛又涌上来，这次带着灼烧般的痒，像有什么要破皮而出。
苏小棠攥紧玉簪，指甲几乎掐进掌心："那您...您完成了吗？"
壁画上的女子突然沉默。
火焰"噼啪"炸响，爆出几点火星，落在她脚边又迅速熄灭。
苏小棠看见女子眼底闪过一丝痛色，那是她小时候闯祸被打，母亲背过身擦眼泪时的神情。
"阿棠。"女子的声音轻得像叹息，"去供桌下找找，那里有你要的答案。"
苏小棠蹲下身，供桌下积着厚灰，却有块砖被撬过的痕迹。
她抠住砖缝一掀，个绣着并蒂莲的布包滚出来——是母亲的旧帕子，她曾在箱底见过，后来被主母以"晦气"为由烧了。
帕子展开，里面躺着块半焦的木牌，刻着"御膳房掌事苏清婉"。
苏小棠的指尖发抖——苏清婉，这是母亲的本名，她从未听人提起过。
"当年我是御膳房最年轻的掌事。"女子的声音里有了些暖意，"皇帝赐了这木牌，说要封我做'天膳女官'。
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