寒风卷着细碎的雪沫，抽打着青灰色的高墙。京城西郊，一处看似普通、门楣上却悬着“云隐商会”低调牌匾的大宅内，气氛却与外界的肃杀截然不同。暖阁里，炭火烧得正旺，驱散了冬日的寒意。空气中弥漫着上等银霜炭的暖香，以及新煮茶汤的氤氲水汽。
沈云昭，或者说，如今顶着“云隐”这个化名的女子，端坐在上首一张宽大的紫檀木书案后。她身上不再是华贵的锦缎，而是一袭质地精良、剪裁利落的月白色素锦常服，乌发用一根简单的白玉簪松松绾起，露出光洁的额头和依旧略显苍白、却再无半分病弱之气的侧脸。那双曾经盛满恨意与绝望的眸子，此刻沉淀着一种近乎寒潭的冷静与专注，如同磨砺过的刀锋，内敛而危险。
她手中执着一支紫毫笔，正凝神审视着摊在案上的一幅巨大舆图。舆图描绘的并非山川地理，而是密密麻麻标注着京城及周边州府的水陆交通要道、官仓位置、以及大大小小数十个用朱砂圈出的盐场标记。旁边堆叠着厚厚的账册、契约文书，以及几份用火漆封缄的密报。
“东家，”一个身着藏青棉袍、面容精干、约莫三十出头的男子垂手立在下首，正是商会的大掌柜，原属萧绝情报网、后被指派给沈云昭的得力干将——林青。“这是上月‘永盛盐行’王德海名下三条主要盐船的行踪记录，以及他们贿赂漕帮、沿途关卡吏员的明细。”他将一份誊抄清晰的册子恭敬地放在书案一角。
沈云昭的目光并未离开舆图，只微微颔首，声音清冷平稳：“永盛…王德海。”她纤细的指尖划过舆图上一条从东南沿海蜿蜒至京畿的蓝色水线，最终停在一个标注着“通州仓”的位置。“丙申年腊月十七，沈府账册上那笔五百两银子，十斤‘天晶盐’，经手的，也是这个王德海吧？”
林青心头一凛，垂首应道：“是。属下已核实，王德海当年便是‘永盛’在京城的大掌柜，沈府那批‘天晶盐’，正是由他亲自押送，直入听雨轩小库房。”
一丝极淡、却冰冷刺骨的寒意掠过沈云昭眼底。母亲凤歌被“天晶盐”酷刑折磨致死的画面，与眼前这盐运图上的名字瞬间重合。王德海…这条当年递上屠刀的走狗，如今，成了她掌控京城盐运路上最大的绊脚石之一。
“永盛盐行，背靠的是工部侍郎李茂。”沈云昭指尖轻点舆图上的另一个名字，“李茂…又是三皇子萧承煜的母族表亲。”她唇角勾起一丝冰冷的弧度，“真是…盘根错节，一脉相承的肮脏。”
她放下笔，拿起林青呈上的册子，快速翻看。上面详细记录了永盛盐船如何夹带私盐、超重运输、贿赂沿途官吏、甚至故意延误官盐运输以哄抬市价等种种不法行径，桩桩件件，触目惊心。王德海仗着背后靠山，行事嚣张，将盐运之利视为禁脔，排挤打压其他中小盐商，手段极其酷烈。
“东家，”林青适时开口，语气带着凝重，“王德海近来动作频频。他不知从何处探知我们‘云隐’有意涉足盐运，已联合了京畿另外两大盐商‘丰泰’和‘广源’，暗中抬价收购市面上流通的盐引，更放出话来，若有人敢将盐引转售给我‘云隐’，便是与他永盛为敌！昨日，我们派去接洽的几个小盐商，都…被他们的人‘请去喝茶’了，回来时鼻青脸肿，再不敢与我们接触。”
“盐引…”沈云昭的手指轻轻敲击着桌面。盐引，是官府发给盐商、允许其运输和销售食盐的官方凭证，是盐业生意的命脉。王德海此举，是釜底抽薪，想直接掐断她进入盐运市场的渠道。
暖阁内一时陷入沉寂。炭火噼啪作响，映照着沈云昭沉静无波的侧脸。
“抬价收购盐引？”沈云昭忽然抬眸，眼中闪过一丝冷锐的光芒，“好，那就让他抬。”
林青一愣：“东家？”
“他不是有钱吗？不是要垄断吗？”沈云昭的声音带着一丝冰冷的戏谑，“那就让他把市面上能流通的盐引，都高价吃进去。吃得越多越好。”
她站起身，走到巨大的舆图前，目光投向舆图东南角，一个远离京畿、标注着“海州盐场”的位置。
“林青，我记得你提过，海州盐场新任的盐课司大使，是寒门出身，两榜进士，为人刚直，颇受当地盐工拥戴？”
“正是！”林青立刻回道，“海州盐场近年因前任大使贪腐，盐工苦不堪言，盐产量锐减，盐引积压严重。新任大使张瀚到任后，大力整顿，盐产量正在恢复，但积压的盐引太多，一时难以疏通。”
“很好。”沈云昭眼中精光一闪，“备一份厚礼，不，备两份。一份，以‘云隐商会’的名义，给这位张大使送去，恭贺其履新，并言明商会愿以市价九成，包销海州盐场未来三年所有积压的、以及新产出的官盐盐引！另一份，”她顿了顿，声音转冷，“派人秘密送往漕运总督府，给那位新上任的、据说与李茂不太对付的漕督周大人。就说，‘云隐商会’感念漕运辛劳，愿捐白银五万两，助其疏浚京杭运河关键淤塞河段，保漕运畅通无阻！”
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