建安八年秋末，凛冽的北风裹挟着肃杀之气，席卷了荆襄大地。来自许都的八百里加急军报，如同惊雷般砸在襄阳州牧府邸：曹操麾下大将曹仁，率五万精锐步骑，号称十万，自苑城（今河南新野东北，曹军控制区）拔营南下，旌旗蔽日，兵锋直指荆州北部门户——樊城！其前锋夏侯惇、于禁已逼近南阳郡境！
襄阳城内，一片恐慌。富庶的荆州承平日久，虽有强兵，却久疏战阵。曹军凶名，威震中原！五万大军压境，对于习惯了安逸的荆州权贵而言，无异于末日降临。恐慌的情绪如同瘟疫般蔓延，商贾闭市，百姓惶惶。
刺史府议事厅内，气氛凝重得几乎令人窒息。刘表强撑病体，斜倚在软榻上，脸色蜡黄，咳嗽不止。蔡瑁、蒯越、邓义、刘先等核心重臣分列两侧，人人面色严峻。
“曹贼……欺我太甚！”刘表喘息着，眼中满是愤怒与惊惧，“五万大军……樊城若失，襄阳危矣！诸公……有何良策拒敌？”
蔡瑁身为都督，此刻首当其冲。他虽手握重兵，但深知荆州军久疏战阵，且主力水军难以在陆上与曹仁精锐抗衡。他脑中电转，一个阴险的念头瞬间成型。他上前一步，声音洪亮却带着一丝不易察觉的算计：
“主公勿忧！曹仁虽众，然远来疲惫，更兼南阳以北地势复杂，利于设伏据守！臣以为，当速遣大将，率精兵北上，扼守险要，挫其锋芒！待其师老兵疲，再调集我荆州大军，水陆并进，一举破之！”
“大将？何人可当此重任？”刘表急切问道。
蔡瑁目光扫过厅内诸将，最后落在虚空处，仿佛不经意地提道：“新野刘玄德，乃当世名将，身经百战！其麾下关羽、张飞，皆有万夫不当之勇！更兼其部驻扎新野，距博望坡（南阳郡北部，新野与宛城之间的一处战略要地，山丘起伏，草木茂盛，利于设伏）最近，可令其星夜北上，抢占博望坡有利地形，构筑防线，阻敌南下！同时，臣再命张允都督自樊城率部一万，以为后援，互为犄角！如此，可保樊城无虞！”
此言一出，厅内众人反应各异。
蒯越 眼中精光一闪，瞬间明白了蔡瑁的毒计：这是要借曹操这把最锋利的刀，除掉刘备这个心腹大患！刘备区区五千人马（其中大半还是新募之兵），去硬撼曹仁五万百战精锐？无异于以卵击石！即便侥幸不死，也必元气大伤，再也无力威胁襄阳！同时，张允名为后援，实为监视，关键时刻甚至可以“见死不救”或“误期不至”！此计可谓一箭双雕，既御外敌，又除内患！
邓义、刘先等较为正直的官员则面露忧色：这分明是让刘备去送死！但值此危难之际，他们也想不出更好的办法，更不敢公然质疑手握兵权的蔡瑁。
文聘、王威等将领眉头紧锁，欲言又止。他们深知此去凶险万分，但军令如山，且蔡瑁所言“就近调兵”也并非全无道理。
刘表此刻心乱如麻，只求有人能挡住曹军兵锋。他对刘备虽有忌惮，但更知刘备善战。蔡瑁的提议，似乎成了唯一的救命稻草。他几乎未加思索，便喘息着下令：“就……就依德珪之言！速……速传令刘玄德！命其率本部兵马，即刻北上博望坡，务必阻曹仁于南阳之北！不得有误！张允……率军一万，随后接应！”
军令如飞火流星，当夜便传至新野。县衙之内，灯火通明。刘备展开襄阳急令，面色凝重如铁。关羽、张飞、石韬、简雍侍立左右，气氛肃杀。
“大哥！蔡瑁老贼这是要我们去送死啊！”张飞须发戟张，怒目圆睁，声如巨雷，“五千对五万？还是曹仁那厮的精锐！他娘的，张允那狗贼做后援？不背后捅刀子就谢天谢地了！这仗怎么打？”
关羽丹凤眼微眯，手抚长髯，沉声道：“军令如山。拒不受命，则授蔡瑁口实，其必以‘违抗军令，贻误战机’之罪，联合张允，甚至请刘表下令，名正言顺剿灭我等！新野基业，毁于一旦。”
石韬眉头紧锁，迅速走到悬挂的南阳舆图前，手指重重地点在博望坡的位置：“主公，二将军、三将军，蔡瑁毒计，昭然若揭。然事已至此，唯有迎难而上！博望坡，此地乃南阳盆地北缘，岗峦起伏，林木丛生，道路狭窄，确为设伏阻敌之良地！此乃天赐之地利！然敌众我寡，悬殊十倍，若正面硬撼，必败无疑！唯有出奇制胜！”
“奇兵？”刘备眼中精光一闪，“广元先生有何良策？”
石韬的手指在地图上快速滑动，语速急促却清晰：“曹仁挟大胜之威而来，其将如夏侯惇、于禁，皆骄横之辈，必轻视我军！此乃可乘之机！我军当充分利用博望坡之地形，示敌以弱，诱敌深入，而后火攻歼之！”
他详细阐述了自己的方略：
其一示弱诱敌：命张飞率一千精兵（多为新野老兵），前出至博望坡以北开阔地带，与曹军前锋接触。许败不许胜！丢弃辎重、旗帜，佯装溃败，一路向博望坡预设伏击圈撤退。务必激怒夏侯惇、于禁等悍将，使其轻敌冒进！
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