樊铁生手腕一翻，短刀在粗布上"嚓"地一抹，刃上的羊油顿时在布面上洇开一片油星。他信手将刀插回腰间皮鞘，动作利落得像收剑入匣。
"店家娘子。"他端起另一个小托盘，朝青瑶抬了抬下巴。
青瑶见状，唇角微不可察地扬了扬，转身引路时，红裙在青砖地上划过一道优美的弧线。柱子小心翼翼地跟在樊铁生后面，连呼吸都放轻了几分，生怕惊扰了托盘上精心布置的佳肴美酒。
青鸟瞥见青瑶提着灯笼在前引路，红裙下露出半截绣鞋尖。直到三人的身影消失在楼梯口。
当樊铁生和柱子回到席间时，石胜早已将烤羊肉分得妥妥当当。两人刚在长凳上落座，樊铁生便猛地一拍桌案，震得碗碟叮当作响："都愣着作甚？开吃！"
这一声吆喝如同解开缰绳的号令，众人顿时热闹起来。粗瓷碗相碰的脆响此起彼伏，一只只手在烛光下划出道道残影。年轻伙计们迫不及待地撕扯着羊排，油光顺着嘴角流到下巴也顾不得擦。
"今日这雹子可真邪性，"石胜咬着一块羊腿肉含糊道，"我是头一回见这么大的雹子！都有鸡蛋大小了。"
"这算什么，"柱子灌了口酒，抹着嘴道，"之前在陇西道上，大晴天突然刮起黑风，砂石打得马匹都不敢睁眼！"
樊铁生啃着一块羊肋排，油星溅到胡须上："最邪门的是前些年在敦煌，半夜戈壁滩上突然冒出几个僵尸，追着我们跑了五里地！"他说着突然转向青鸟，"紫雏，你们师门……凉州可有什么怪事？"
青鸟正用匕首细细切着一片肉，闻言轻笑："小时候，师门后山的寒潭，三伏天也会结冰碴子。"他将肉片送入口中，肉质鲜嫩得几乎化在舌尖，"我师妹总说那是龙王爷在打喷嚏。"
众人哄笑起来，不知是谁拍着桌子唱起了凉州小调。屋外的雨声不知何时已转作绵绵细雨，远处的雷声只剩下闷闷的余响，像是天边有人轻轻擂鼓。檐角滴落的水珠渐渐稀疏，在石板上敲出舒缓的节奏。
青鸟望着窗纸上渐渐淡去的雨痕，忽然发现青瑶不知何时已站在柜台边。她手里捧着个粗陶碗，目光却穿过喧闹的人群，若有所思地望着二楼某个房间的方位。烛火将她半边脸庞映得忽明忽暗，红衫上的绣花在光影中仿佛活了过来，随着她的呼吸轻轻颤动。
就在众人酒酣耳热之际，门外突然响起一阵急促的马蹄声，由远及近，最后戛然而止。紧接着，传来三声不轻不重的叩门声，每一下都像是算准了时辰，间隔分毫不差。
"这大晚上的...。"伙计从后堂嘟囔着走到柜台旁，青瑶朝他使了个眼色。他只得提起刚点亮的灯笼，走向大堂的房门，昏黄的光晕在门板上投下摇晃的影子。
"吱呀——"门轴转动声里，寒风卷着雨滴刮进大堂。待伙计穿过院子，走到大门时，伙计高声向门外询问。“什么人？”
青鸟看向大门方向，听见一个低沉的男声问道："可还有空房？"声音像是裹着铁砂，粗粝中透着股不容拒绝的威严。
伙计连声应道："有，有！"他又询问几句，来人一一作答。伙计这才打开大门，灯笼的光突然映出来三人的轮廓——走在最前面的竟是个不过八九岁的小女孩，一袭素白短打，发间别着朵银铸的莲花。
当那三人踏入大堂，油灯的火光终于照亮为首的女孩面容时，青鸟手中的酒杯猛地一顿——瓷杯与木案相碰，发出"咯"的一声轻响。那张稚气未脱的鹅蛋脸，眉间一点朱砂，正是御常寺二十四人之首——莲姐。
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