扬州城的晨雾还未散尽，天元镖局的议事厅内已弥漫着凝重的气息。林远摩挲着手中徽商商会送来的烫金请柬，鎏金字体在晨光下闪烁，"诚邀林掌柜共商漕运大计"几个字看似客气，却暗藏锋芒。自舆论造势大获成功后，天元镖局名声大噪，但胡文远绝不会轻易罢手，这场邀约显然来者不善。
"掌柜，这摆明是胡文远的鸿门宴。"马奎重重地拍在桌上，震得茶杯里的茶水四溅，"咱们刚让他吃了瘪，现在去岂不是羊入虎口？"
苏婉娘展开最新收集的情报，眉头紧蹙："这几日徽商动作频繁，他们在长江沿岸增设了三处货栈，还暗中收购了不少漕帮旧部的船只。更蹊跷的是，漕运衙门突然下发新令，要求所有商队重新登记运输路线，这时间点太巧合了。"
林远望向墙上日益复杂的运输线路图，那些用红笔标注的天元镖局势力范围，此刻却像一个个待解的谜题。"正因为知道我们不会轻易就范，他们才会摆出谈判的姿态。"他缓缓说道，"胡文远是想在谈判桌上拿回他在舆论场上失去的东西。但我们也需要摸清他们的底牌，这场谈判，必须去。"
三日后，徽商商会的议事厅内，檀香味混着墨香弥漫。胡文远端坐在主位，身后站着数位徽商元老，目光如鹰隼般盯着推门而入的林远一行。桌上摆放着精致的徽州茶点，却无人有心思品尝。
"林掌柜大驾光临，真是蓬荜生辉。"胡文远皮笑肉不笑地抬手示意，"听闻天元镖局的'接力运输'名震江南，今日特请林掌柜来分享分享经验。"
林远从容落座，扫过桌上早已备好的空白契约："胡东家客气了。漕运本是利国利民之事，若经验能帮到诸位，林某自然倾囊相授。不过在下也听说，贵商会近日在长江流域动作频频，不知是何打算？"
气氛瞬间剑拔弩张。一位徽商元老重重一拍桌子："林掌柜这话什么意思？我们徽商经营漕运百余年，拓展商路还用得着向你报备？倒是你们天元镖局，四处散播不实言论，搅乱市场秩序......"
"吴老先生，"林远打断对方，从袖中取出一叠账本，"这是我们整理的扬州至南京段运输数据。自推行接力运输后，运输效率提升40%，税收增长三成。若贵商会愿意摒弃前嫌，我们可以共享这套模式，共同把漕运市场做大。"
胡文远的手指在扶手上轻轻叩击，似在衡量利弊。良久，他终于开口："共享模式可以考虑，但有三个条件。第一，长江沿岸的主要商路，徽商要占六成份额；第二，天元镖局不得再插手徽州本土的货运生意；第三......"他眼中闪过一丝阴鸷，"刘庆福等人诬陷徽商一案，必须公开道歉。"
马奎腾地站起身，腰间佩刀发出清鸣："做梦！庆福他们明明是......"
"马镖头稍安勿躁。"林远抬手示意，目光却始终锁定胡文远，"前两条可以商议，但第三条绝无可能。胡东家心里清楚，谁才是真正触犯律法之人。至于商路份额，我提议按实际运力划分，且双方互相开放三成线路，实现真正的共享。"
谈判陷入僵局。窗外的日头渐渐西斜，茶凉了又续，续了又凉。胡文远突然站起身，走到窗边望着远处的运河："林掌柜，你我都清楚，漕运这块蛋糕就这么大。与其两败俱伤，不如各退一步。我再加一个条件——双方共同出资成立漕运商会，统一管理运价和运力调配。"
这个提议让林远心头一震。成立商会意味着要放弃部分自主权，但也能借此规范市场，避免恶性竞争。他看向苏婉娘，后者微微点头，示意可行性。
"好，我可以答应。"林远最终说道，"但商会必须由官府监督，且运价制定要公开透明。另外，关于货物保险和运输标准，也需纳入商会章程。"
经过整整三日的拉锯，双方终于在契约上签字。协议规定：天元镖局与徽商商会共享长江中下游主要商路，按实际运力划分份额；共同出资成立"江南漕运商会"，由扬州知府衙门派专员监督；双方停止一切针对对方的恶意竞争行为。
签约当日，胡文远举杯向林远示意，笑容里带着几分复杂："林掌柜果然是做生意的奇才。希望这次合作，能让我们都赚到盆满钵满。"
林远轻抿茶汤，看着契约上鲜红的手印："胡东家，漕运关乎民生，还望日后行事以大局为重。"他心里清楚，这份协议不过是暂时的休战。徽商绝不会甘心屈居人下，而天元镖局也不会停下扩张的脚步。
协议签订后，江南漕运商会迅速成立。首批制定的《漕运货物保险细则》和《接力运输操作规范》一经发布，便得到商户们的广泛认可。但平静的表象下，暗流仍在涌动。胡文远暗中成立了"新安货运联盟"，将徽商的核心运力牢牢掌控在手中；而林远则开始谋划开拓海路运输，派人远赴泉州，考察海运商船的建造技术。
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