崇祯三年，冬尽春未至。
横扫辽南的兵锋过后，是短暂的肃杀与重建。
复州的血迹未干，盖州的硝烟方散，征虏前将军、辽东经略孙传庭并未沉醉于连克坚城的喜悦中。
在留下足够兵力分守复州、盖州，弹压地方，安抚流民，并紧急向登莱催调粮秣以解饥荒之后，他亲率麾下最为精锐的三万步骑，沿着辽东半岛的脊梁，一路向北，剑指辽沈。
沿途所经诸城，如耀州、海州，情形大抵相同。
后金主力北撤时，执行了残酷的坚壁清野，能带走的丁口、牲畜尽数裹挟，带不走的房舍粮秣则付之一炬。
留下的，多是些被刻意抛弃的汉军旗老弱残兵，以及数量庞大、面黄肌瘦、在死亡线上挣扎的汉民百姓。
零星的后金哨探远远望见“孙”字大旗和那无边无际的赤色洪流，便如雪遇沸汤，顷刻消融遁走，不敢有片刻停留。
大军行至，几乎兵不血刃。
城头变幻的，不过是从一片死寂的破败，换上了大明那略显陈旧却依旧令人心安的赤旗。
孙传庭下令，开官仓赈济——尽管仓中存粮往往十不存一，但总能吊住许多人性命；
严惩趁乱劫掠的兵痞与地痞——用几颗血淋淋的人头，迅速恢复了最基本的秩序。
他像一位高超的医师，在战争留下的巨大创伤上，进行着最紧急的止血与清创。
这一日，大军前锋已抵辽阳城南二十里。
时值腊月三十，岁除之日。
天公却不作美，铅灰色的云层低垂，压抑得让人喘不过气，细密的雪沫子被凛冽的北风卷着，抽打在冰冷的甲胄上，沙沙作响。
天地间一片苍茫，唯有军中那无数面赤色旗帜，在灰白背景中倔强地飘扬，如同不肯熄灭的火焰。
中军大旗下，孙传庭勒马而立。
他依旧穿着那身洗得发白的青袍，外罩一件半旧的玄色大氅，面容清癯，目光沉静地望向北方那座在风雪中若隐若现的巨城轮廓。
辽阳。
这不是一座普通的城池。
它是大明曾经在辽东的统治中心，是辽东都司的所在地，承载着无数汉家儿郎拓土开疆、戍守边陲的记忆，也铭刻着萨尔浒惨败后，山河破碎、胡尘漫天的屈辱。
如今，它就在眼前，近得仿佛能听到它残破身躯在风雪中的呜咽。
“经略，夜不收回报，辽阳城内……几无守军。只有些饿得走不动的百姓，和……和一些没来得及跑掉的汉官，缩在官署里。”
赞画在一旁低声禀报，情绪复杂难明，似是轻松，又似是沉重。
孙传庭微微颔首，脸上看不出喜怒。
这个结果，在他意料之中。
皇太极壮士断腕，弃车保帅，辽阳这等已悬于海外、无法坚守的重镇，自然在舍弃之列。
那些被留下的汉官，不过是无用又可弃的棋子。
“传令下去，大军放缓速度，先锋营入城警戒，接管四门及武库、粮仓。中军随本帅入城。告诫各部，严守军纪，不得扰民。违令者，斩。”
他沉声下令，带着不容置疑的威严。
“得令！”
队伍再次启动，如同一条沉默的赤龙，在岁末的风雪中，缓缓游向那座饱经沧桑的古城。
越是靠近，破败的景象便越是触目惊心。
护城河早已冰封，河床上堆满了垃圾和冻硬的污物。
城墙高大依旧，但墙砖上布满刀劈斧凿和火炮轰击的旧痕，许多垛口都已残破不堪。
城门楼更是被大火焚毁过半，只剩下焦黑的木架倔强地指向阴沉的天空，像一具巨大的骸骨。
城门洞开，如同一个失去生气的巨兽之口。
门轴大概早已损坏，巨大的包铁木门歪斜地倒在一旁，被积雪半掩。
城内弥漫出烟灰、霉烂与隐约的尸臭，令人作呕。
孙传庭策马，缓缓穿过幽深的门洞。
门洞内壁，布满了暗褐色的污迹和一道道绝望的抓痕，无声地诉说着曾经发生在这里的混乱与惨剧。
光线一暗复又一亮，眼前的景象，让久经沙场、心硬如铁的孙传庭，瞳孔骤缩。
这哪里还是那座号称“辽东根本”的繁华巨邑？
目光所及，尽是一片断壁残垣。
曾经车水马龙的街道，被瓦砾和积雪堵塞，几乎难以通行。
两旁鳞次栉比的屋舍，十之七八都已化为焦土，只剩下几根熏黑的梁柱孤零零地立着。
偶尔有几间相对完好的房屋，也门窗洞开，里面空空荡荡，如同被掏空了内脏。
风雪之中，几乎看不到人影。
只有一些蜷缩在残垣断壁下、裹着破布烂絮的身影，在马蹄声和脚步声临近时，才如同受惊的老鼠般，蜷缩的身躯微微颤动，抬起一双双麻木、呆滞，失去了所有生气的眼睛，茫然地望着这支突然闯入的军队。
他们大多是老弱妇孺，面黄肌瘦，颧骨高耸，眼神里没有恐惧，没有欣喜，只有一种被苦难磨砺到极致的空洞。
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