西域的晨光刚漫过“新丝路开拓营”的帐篷顶，林晚棠便已站在沙盘前，手中的木杖指着沙盘上一条虚线——这是计划开辟的“中亚商路”，从流沙部落出发，穿越石漠地带，直达中亚的撒马尔罕城邦，能将西域与中亚的贸易距离缩短一半。“这条商路最大的难点，是中段的‘沙暴眼’和石漠深处的未知部落，”她对围在沙盘旁的开拓队员说，“沙暴眼每日午时会爆发强沙暴，而石漠部落从未与外界接触，可能会对商队产生抵触，我们必须做好万全准备。”
开拓队由二十名精锐传灯人组成，其中既有熟悉西域地形的阿古拉，也有擅长机关术的中原工匠，还有刚加入传灯人队伍的西域少女阿依古丽——她是流沙部落首领的女儿，熟悉石漠的植物与水源，主动申请加入开拓队。“我跟着阿古拉叔巡护过三年漠北，知道哪里能找到隐藏水源，”阿依古丽握着腰间的夜光藤匕首，眼中满是坚定，“也能试着和石漠部落沟通，我们西域部落都信‘以礼待人’，只要真诚，他们一定会接纳我们。”
三日后，开拓队乘坐改良后的“防风沙机关车”出发。这种机关车比普通浮空车更坚固，车顶装有可伸缩的青铜挡板，车身两侧的“沙暴预警仪”能提前半个时辰感知沙暴动向，车底的螺旋轮还能在石漠中平稳行驶。林晚棠坐在驾驶舱内，手中握着《石漠生存手册》，手册上记录着阿依古丽整理的石漠植物图谱——哪些能食用，哪些能入药，哪些是部落的“圣草”，都标注得清清楚楚。
行驶至沙暴眼边缘时，预警仪突然发出红光，屏幕上的沙暴轨迹正快速向开拓队移动。“立刻启动‘防沙模式’！”林晚棠下令，队员们迅速收起浮空翼，展开青铜挡板，机关车底部的螺旋轮陷入沙土，形成稳固的支撑。片刻后，漫天黄沙席卷而来，能见度不足三尺，青铜挡板被沙粒撞击得“砰砰”作响，车内却安稳如初。
“幸好有这机关车，”阿古拉擦了擦车窗上的沙尘，“换做以前的驼队，遇到这样的沙暴，至少要被困三日。”林晚棠点点头，取出星轨导航仪：“沙暴过后，我们要加快速度，争取在日落前找到石漠部落的踪迹，若在沙暴眼过夜，风险太大。”
沙暴平息后，开拓队继续前行。石漠地带的景象比想象中更荒凉，地面布满尖锐的岩石，稀疏的“岩苔”是唯一的绿色。阿依古丽突然勒住机关车，指着前方一处隐蔽的山洞：“那里有炊烟！应该是石漠部落的聚居地！”
众人悄悄靠近山洞，只见洞口站着两名手持石斧的部落武士，警惕地盯着他们。阿依古丽举起手中的夜光藤匕首——这是西域部落通用的“友好信物”，缓缓走向武士：“我们是丝路传灯人，想和你们的首领谈谈，希望能开辟一条商路，互通有无。”
武士对视一眼，其中一人转身进洞通报。片刻后，一位身着岩苔编织长袍的老者走出山洞，他是石漠部落的首领巴图尔。“你们是来抢我们的‘圣泉’？”巴图尔的声音带着警惕，目光扫过开拓队的机关车，“之前有商人来过，不仅抢走了我们的草药，还污染了圣泉，让族人生了怪病。”
林晚棠立刻取出《丝路贸易公约》，递到巴图尔面前：“我们不是掠夺者，是来建立友谊的。公约里写着，所有商路都要尊重当地部落的意愿，不抢占资源，还会提供技术和医药帮助。你们的族人若生了病，我们的医者可以帮忙诊治；若圣泉被污染，我们的工匠能帮忙净化。”
巴图尔半信半疑，却还是带着众人走进山洞。山洞深处，是一处天然的地下泉眼——这就是部落的圣泉，泉水泛着浑浊的黄色，几名族人躺在泉边的石床上，皮肤呈现出不正常的青灰色，正是巴图尔所说的“怪病”。青禾立刻上前检查，发现患者的症状与《丝路医药大全》中记载的“重金属中毒”相似，推测是之前的商人丢弃的金属废料污染了泉水。
“我能治好他们，”青禾取出药箱，“需要用中原的甘草、西域的锁阳，还有石漠的岩苔，煮成‘解毒汤’，同时用机关过滤装置净化圣泉。”巴图尔看着青禾认真的模样，终于松口：“若你真能治好族人，我们就同意开辟商路，还会为商队提供向导。”
接下来的三日，开拓队全员行动：青禾带领队员采集草药，熬制解毒汤，每日为患者服药；工匠们则用机关零件组装“泉水过滤机”，将圣泉中的重金属颗粒过滤掉，泉水渐渐恢复清澈；阿依古丽则和部落的年轻人一起，教他们识别可食用的岩苔，还分享了流沙部落的夜光藤种植技术。
当最后一名患者的皮肤恢复正常，巴图尔握着林晚棠的手，郑重地说：“以前我们以为外界都是坏人，是你们让我们知道，还有人愿意真心帮我们。这条商路，我们石漠部落会全力守护，以后商队经过，我们会提供水源和食物，也希望能从你们那里，学到种植和机关技术，让族人的生活更好。”
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