“勇敢”号驱逐舰的舰长，约翰·阿巴斯诺特爵士，这位以刻板守旧和热爱英式下午茶闻名的老派英国海军军官，此刻正经历着一场颠覆性的感官冲击。
他矜持地用银质刀叉切下一块油光发亮、皮酥肉嫩的烤鸭，小心翼翼地蘸了点旁边那碟深琥珀色、闪烁着诱人光泽的酱汁，（他被告知这叫“甜面酱”），再配上几根水灵灵的葱白丝，卷进一张薄如蝉翼、温软筋道的面饼里。他带着几分怀疑和贵族式的谨慎，将这份奇特的组合送入口中。
下一秒，阿巴斯诺特爵士那双总是带着疏离和审视的蓝灰色眼睛，猛地瞪圆了！酥脆的鸭皮在齿间碎裂，释放出惊人的油脂香气，紧接着是嫩滑鸭肉那丰腴多汁的口感，甜面酱的咸甜鲜香恰到好处地包裹着一切，葱丝的辛辣又带来一丝清爽的提点。面饼的柔韧将所有风味完美融合、承托。味蕾上爆开的这场盛宴，是他那充斥着炸鱼薯条、仰望星空派、以及各种水煮蔬菜的“美食”记忆中，从未有过的巅峰体验！
“My… my goodness!”（我的……我的天啊！）爵士艰难地咽下口中的美味，发出一声近乎呻吟的惊叹，他甚至忘记了用餐巾擦拭嘴角沾上的油光，目光灼热地盯着盘子里那半只片好的烤鸭，如同发现了新大陆，“这……这简直是来自东方的魔法！这鸭子……上帝作证，它比我参加女王陛下宴会时吃到的任何东西都要美妙！这酱汁……这薄饼……完美！Perfect！”
接下来的日子，阿巴斯诺特爵士彻底沦陷了。他成了食堂里的常客，甚至开始尝试那些他以前敬而远之的“古怪”菜肴：红亮诱人的麻婆豆腐（虽然被辣得满头大汗却直呼过瘾）、晶莹剔透的虾饺、汤汁浓郁的小笼包、酸辣开胃的酸菜鱼……每一次尝试都带来新的惊喜。他甚至在一次舰长联席会议上，破天荒地主动询问第七校董的代表，能否在任务结束后，聘请一位中国厨师去他的“勇敢”号服役，他会给出一个令人满意的价格。这一“堕落”行为，成为了联合舰队高层中一个心照不宣的笑谈，却也无声地印证了第七校董这手“美食外交”的强大威力。
物质条件的极大改善，尤其是胃的满足，极大地缓解了舰队内部的紧张情绪。船员们的抱怨少了，执行部精英们紧绷的神经也似乎得到了一丝松弛。芬格尔和老唐更是如鱼得水，整天泡在食堂里对各种菜品评头论足，芬格尔甚至试图跟厨师套近乎，就为了多要一笼叉烧包。
然而，表面的平静之下，深渊的躁动从未停止，反而愈演愈烈。
施耐德面前的监控屏幕，早已被代表尸守和龙形死侍活动的猩红光点覆盖，密密麻麻，触目惊心。它们不再仅仅是无序地冲击舰队外围，而是开始显露出某种令人不安的组织性和目的性。
袭击的频率和强度陡增。不再是小股尸守的试探性骚扰，而是如同潮汐般，一波接着一波，规模一次比一次庞大。它们开始使用战术！低等的尸守在前方悍不畏死地冲锋，吸引火力，制造混乱；而更强大、更狡猾的龙形死侍则隐藏在阴影中，伺机从舰艇防御薄弱处（如声纳阵列、推进器附近）发动精准的突袭。它们的爪牙上淬炼着更恶毒的腐蚀性炼金毒素，甲壳也变得更加坚硬，装备部特制的炼金破甲弹消耗速度惊人。
“它们在学习！它们在适应我们的防御模式！”楚子航在又一次击退尸守潮后，抹去溅在脸上的黑色污血，村雨上的君焰尚未完全熄灭，他的声音带着冰冷的凝重，“背后一定有更高阶的指挥者。”
源稚生的判断更为直接：“它们在消耗我们，用这些炮灰来磨损我们的武器储备和人员精力。真正的杀招，恐怕还在后面。”他手中的蜘蛛切刚刚斩断一头试图破坏“戴高乐”号侧翼声呐罩的龙形死侍的利爪。
更令人心悸的变化发生在深海。无人深潜器传回的画面显示，那些原本只是环绕“世界树”进行“朝圣”的深海巨兽们，行为开始变得异常。巨大的深海巨鱵不再保持距离，而是开始用庞大的身躯试探性地触碰、甚至撞击巨树外围那些相对纤细的青铜枝桠！虽然它们立刻会被巨树无形的力场弹开甚至震伤，但那种不顾一切的疯狂，仿佛受到了某种更加强烈的、无法抗拒的驱使。
“生命共鸣的强度……指数级上升了……”施耐德的声音透过面罩，带着一丝金属摩擦般的嘶哑和难以置信，“但……方向变了！不再是吸引，而是……强制征召？！它在强迫这些生命……攻击它自身的外围？或者……是在测试防御？”
这个推测让所有看到数据的人背脊发凉。那株树，或者说它内部正在苏醒的意志，其行为逻辑已经完全超出了人类理解的范畴。
舰队高层会议上，气氛压抑得如同暴风雨前的宁静。弗罗斯特抓住尸守袭击加剧和深海巨兽异动这一点，再次发难，矛头直指昂热和路明非的“不作为”。
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