区区数万人的溪洞势力，纵使内里藏着些许异常，待南迁之后，丢进田州至元江的广袤地界，也翻不起什么风浪。
秦良玉本就忙得脚不沾地，安置族众、传讯各部、整备行装，诸事缠身，哪里有心思细究这六家的根由。
她只抬手令属官取来册籍，录下他们的部族名称、寨丁人数，而后提起狼毫，蘸满朱砂，在册尾重重加盖了镇东总督的印鉴——
这方鎏金铜印的印签一落，便代表着朝廷认可了他们的势力，准予随西南各部一同南迁。
秦良玉自然无从知晓，这六家看似寻常的溪洞势力，根本不是乱后散民抱团而成的部族，竟是张献忠早年间暗藏在川东的后手。
当年张献忠决意入川争雄前，便密令亲卫营精锐化整为零，潜至大宁河沿岸的深山险隘扎寨，不仅筑了隐秘的囤粮窖、藏金洞，囤积下海量金银粮草，更定下了以这方天地为根基，待川中势成便四下扩张的谋划。
谁料天不遂人愿，他竟在开州遭义子张德来反噬，一击殒命，尸骨被草草葬入雾山深处，终究没能等来启用这股力量的时刻。
后来大西国内讧厮杀、张献忠余部尽数覆灭的消息，绕着崇山峻岭辗转传进大宁河谷时，六家溪洞的头人个个如遭雷击，懵然无措。
他们皆是张献忠亲卫营的伤残部众，或断臂或跛足，却皆是受过严苛训练的死士，一生只奉张献忠一人号令。
如今主上已逝，大西国烟消云散，前行的路瞬间成了浓得化不开的迷雾。
更让他们心底发寒的是，自己从不是正经的土司部族，而是朝廷钦定的反贼余孽，这层身份若被察觉，等待他们与寨中老小的，唯有满门抄斩的下场，连一丝转圜的余地都无。
这些年，他们守着深山里那笔足以富甲一方的金银粮草，竟连分毫都不敢擅动，生怕露了行迹。
全靠着漫山垦荒、下河捕鱼、深山狩猎勉强过活，日子清苦，却也在这与世隔绝的山谷里，渐渐娶妻生子，生儿育女，成了家立了业。
寨里的孩童绕着寨墙奔跑，妇人在溪边捶打衣裳，汉子们扛着猎物归来时的笑骂，凑成了安稳的烟火气，可那层反贼余孽的身份，却如附骨之疽，时时刻刻缠在心头，让他们夜半惊醒，始终惴惴不安。
直到西南土司尽数南迁的消息吹进深山，六家头人聚在寨中老槐树下商议数日，终是动了心——
若能借着这次朝廷迁民的机会，以正经部族的身份南下中南，便能就此洗去过往的罪籍，在那片传闻中沃野千里的土地上，踏踏实实过安稳日子。
他们此刻心中，哪里有半分谋叛的心思，不过是想为自己，为寨中妻儿老小，寻一条能堂堂正正活下去的生路罢了。
张献忠若泉下有知，怕是也万万想不到，自己当年布下的这股死士后手，本是为了争雄天下的棋子，竟会在川东的深山里落地生根，生儿育女，如今还要借着大明的旨意，放下刀兵，去寻一片远离战乱的安稳立身之地。
另一边，石砫宣抚司的聚义堂廊下，秦良玉独立凭栏，望着寨外漫山遍野的青苍，山风卷起她鬓边的白发，心底翻涌着难以言喻的哀伤。
石砫马家曾是川南响当当的大族，万历年间族众鼎盛，近十万人口聚居在石砫山水间，寨墙连绵，部曲如云，逢年过节时，寨中鼓乐喧天，四方土司皆来交好，何等声势赫赫。
可自万历年间奉旨出兵，助朝廷平定播州杨氏之乱起，马家儿郎便接连踏上沙场，刀光剑影里，一批批去，却少一批批回。
到了崇祯朝，天下大乱，流贼四起，马家更是奉诏四处征战，从川蜀到荆襄，从陕甘到云贵，每一场仗都打得血染疆场，马家的青壮子弟，便这般在一次次厮杀中折损殆尽。
如今族中竟只剩老幼妇孺两万余人，多是妇孺稚子、垂垂老者，昔日寨中战马嘶鸣、刀枪铿锵的煊赫，早已化作满目寥落，唯有聚义堂前那杆褪色的帅旗，还在山风中微微飘动，记着马家曾经的荣光。
而今圣谕临门，召她即刻入京，此去山高水远，便再难护佑石砫族人分毫。
马家今时势弱，若随西南各部南迁，夹在诸多大族之间，族中老弱妇孺无依无靠，定然处处受气、步步吃亏；
可她麾下的白杆兵，经连年征战也只剩两千余众，这般兵力，守寨尚勉力，根本不足以撑起整个部族、护得族人南迁路上周全。
她深吸一口气，凝了凝神压下心头纷乱，转身踏入聚义堂，传令亲卫速召大孙子马万年前来——
这孩子自幼丧父，在她膝下摸爬滚打长大，如今已然挺拔成年，眉眼间藏着一股子不服输的韧劲，眼神沉定如炬，身姿英挺如松，瞧着竟与他的祖父、父亲年轻时披甲执枪的模样一般无二，马家的千斤担子，是时候交到他肩上了。
聚义堂内，香案上的烛火燃着细碎微芒，映着堂中列坐的族中老臣，个个面色凝重。
秦良玉端坐主位，一身皂色劲装衬得她虽鬓染霜白，却依旧气势凛然，她抬手取过案上的石砫宣抚使印信，双手递至马万年面前，当着众人的面，字字铿锵：
“今奉圣谕，老身即日入京，此印交你，自今日起，你便是石砫宣抚使，统领全族南迁中南，护好马家老小，莫负先祖，莫负族人。”
马万年双膝跪地，双手过顶接过印信，额头触地：
“孙儿定不辱命！”
秦良玉又唤来次孙马万春，令其收拾行装随自己入京，伴在左右听用。
诸事安排妥当，她望着堂外漏下的天光，心头却沉沉压着一桩难办的事——
弟弟秦民屏，该如何安置？
秦民屏本是马家的顶梁柱，骁勇善战不输她半分，天启四年平奢崇明之乱时，他身先士卒冲在阵前，不料遭敌暗算重伤昏迷，陷在荒无人烟的密林之中，音信全无。
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