暮色四合，潼关城楼的轮廓在昏暗中化作巨大的剪影。关下渡口，早已没了白日的喧嚣。浑浊的黄河水在暮色中翻滚，拍打着几艘破旧木船的船舷，发出空洞而危险的“砰砰”声。岸边芦苇丛在寒风中瑟瑟发抖，发出沙沙的哀鸣。空气中弥漫着浓重的水腥味和远处飘来的、若有若无的硝烟气息。
于学忠、张树声和两名精悍的西北军老兵——王老蔫和赵铁头，牵着三匹健壮的骡马，悄然来到渡口。他们都换上了商贩的装束：于学忠裹着半旧的羊皮袄，戴着狗皮帽，脸上故意抹了些尘土；张树声扮作掌柜，穿着厚实的棉袍；王老蔫和赵铁头则扮作伙计，背着鼓鼓囊囊的褡裢，里面藏着拆卸开的步枪和充足的子弹。马背上驮着几捆“山货”作为掩护。
一个穿着破棉袄、缩着脖子的老船夫，提着盏昏黄的防风马灯，早已等候在岸边一条最大的木船旁。船身老旧，桐油剥落，在风浪中不安地摇晃着。
“张掌柜的？”老船夫的声音沙哑，带着浓重的本地口音，警惕地打量着四人。
“正是。”张树声上前一步，熟练地递过去一小卷用红纸包着的银元，声音低沉，“老哥，风大浪急，辛苦一趟，价钱好说。”
老船夫掂了掂银元的份量，又借着马灯昏黄的光仔细看了看张树声和于学忠的脸，浑浊的眼睛里闪过一丝不易察觉的了然。在这兵荒马乱的年头，什么样的人需要深更半夜、冒着风浪渡河？他心里明镜似的，却不多问一句，只是点点头：“上船吧，几位掌柜的稳着点，今儿水急。”
众人小心翼翼地将马匹牵上晃晃悠悠的跳板，骡马不安地打着响鼻，蹄子在湿滑的木板上打滑，引得船身一阵剧烈摇晃。王老蔫和赵铁头一前一后，死死拽住缰绳，低声吆喝着安抚牲口。好不容易将三匹马都弄上船，挤在狭小的船舱里，船身吃水更深，几乎要贴近水面。
老船夫解开缆绳，和儿子——一个同样沉默寡言的壮实小伙——一起，奋力撑起长篙。木船笨拙地离开泥泞的河岸，立刻被湍急的浊流裹挟着，向下游冲去。
“坐稳喽！”老船夫低吼一声，和儿子拼命扳动沉重的船舵，试图控制方向。船身在浪涛中剧烈颠簸，每一次起伏都伴随着木头不堪重负的呻吟。冰冷的河水不时溅入船舱，打湿了众人的衣襟鞋袜，寒气刺骨。
于学忠紧抓着船舷，手指因用力而发白。他望着两岸黑黢黢、如同巨兽匍匐的山影，又看向身后潼关城楼上那几点微弱如豆的灯火，心中五味杂陈。离别的沉重尚未散去，前路的凶险已扑面而来。他下意识地摸了摸怀里的怀表和心口的密信，那是他此刻唯一的凭仗。
船行至河心，风浪更急。黄河如同一条被激怒的黄色巨龙，翻滚咆哮，掀起一人多高的浊浪，狠狠砸在船头船尾。木船像一片枯叶，在波峰浪谷间剧烈抛掷，随时可能倾覆。骡马惊恐地嘶鸣挣扎，船舱内一片混乱。
“爹！看那边！”船夫的儿子突然惊恐地指向下游黑暗的河面。
只见两点昏黄的灯光，正逆着水流，快速向这边移动！隐约还能听到柴油发动机沉闷的突突声。
“糟了！是巡河队的汽艇！”老船夫脸色瞬间惨白，声音都变了调，“这帮天杀的！白天收税勒索，晚上还出来巡河捞油水！撞上他们，不死也得脱层皮！”
所有人的心都提到了嗓子眼。张树声眼中寒光一闪，手已按在了腰间的驳壳枪上。王老蔫和赵铁头也迅速摸向褡裢里的枪械部件，动作迅捷无声。空气瞬间凝固，只剩下风声、浪声和那越来越近、如同催命符般的引擎声。
于学忠强迫自己冷静下来。他迅速扫视四周，借着微弱的天光，发现右前方河面似乎有一大片浓密的芦苇荡，一直延伸到岸边。
“老哥，能不能把船撑进那片苇子荡里？”于学忠指向芦苇荡，声音急促但清晰。
老船夫顺着他的手看去，绝望地摇头：“不成啊掌柜的！那地方水浅暗礁多，咱们这大船进去，十有八九要搁浅！到时候更跑不了！”
“管不了那么多了！总比被汽艇撞上强！”张树声当机立断，低吼道，“快！往苇荡里撑！能靠多近靠多近！老蔫、铁头，准备家伙！真要动手，听我号令！先打灯！再打人！”
两个老兵低应一声，黑暗中传来清脆的金属撞击声——枪栓已被拉开。
老船夫父子也知道别无选择，咬紧牙关，用尽全身力气将长篙深深插入浑浊的河底，拼命改变船头方向，向着那片黑沉沉的芦苇荡斜插过去。木船发出痛苦的嘎吱声，船底似乎刮到了河床的硬物，猛地一震，速度骤减。
汽艇的灯光越来越近，引擎声震耳欲聋。探照灯的光柱如同巨大的扫帚，开始在河面上来回扫视！光柱几次险险地从木船上方掠过，照亮了船上众人惊骇紧绷的脸。
“快！再快点！”张树声压低声音催促，额头青筋暴起。
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