1933年1月3日的承德，寒风卷着细雪拍打都统府斑驳的朱漆大门。于学忠踩着子夜的更声踏入作战室时，发现青砖地面上已积了层未及清扫的雪水，靴底碾过时发出黏腻的声响。
"孝侯兄！"万福麟从沙盘前直起身，手中红蓝铅笔"啪"地折断在热河与辽宁交界处，"刚接到朝阳失守的急电，日军第八师团先锋已突破叶柏寿！"他军装右肩凝结着冰碴，显然刚从前线折返。
于学忠摘去沾雪的手套，接过电文的手指微微发颤。纸面上"伪满洲国讨热军总司令张海鹏"几个字刺得他眼眶生疼。窗外忽然传来"轰隆"闷响，作战参谋下意识扑向窗边，却只是风雪压断了老槐树的枯枝。
"汤主席呢？"
"还在戏园子听《贵妃醉酒》。"万福麟冷笑时露出缺了半颗的门牙，那是去年在锦州突围时留下的纪念，"派去请了三次，回话说'天塌下来也得等梅老板唱完游园惊梦'。"
于学忠猛地将搪瓷茶缸砸向沙盘，惊得地图上代表日军的蓝色小旗簌簌晃动。滚烫的茶水在热河地形图上洇开大片褐斑，像正在扩散的血渍。"传令五十一军全体集合，把库存的捷克式轻机枪全部分发到连！"
北平协和医院特护病房里，消毒水气味掩不住飘散的鸦片余味。张学良蜷在鸭绒被里咳嗽，床头柜上的吗啡注射液闪着冷光。当于学忠挟着风雪闯入时，正撞见赵四小姐用绸帕擦拭少帅额头的冷汗。
"汉卿！热河..."
"知道了。"张学良虚弱地摆手，床头收音机里日本同盟社正用汉语播报："满洲国军队势如破竹..."他突然暴起砸碎收音机，飞溅的电子管碎片在波斯地毯上蹦跳，"汤玉麟这个老匹夫！去年领走三百万军饷，现在连防线都摆不成阵！"
赵一荻悄悄将一纸电文塞给于学忠。蒋介石亲笔批示"死守热河"四字下面，何应钦用铅笔批注"宜保存实力退守长城"。窗外传来报童叫卖号外声，隐约听得"日内瓦国联特别会议..."的片段。
"给南京发急电。"张学良突然抓住于学忠的佩刀绶带，"就说我张汉卿愿亲赴热河，与日寇决一死战！"话音未落又剧烈咳嗽起来，一缕血丝顺着嘴角滑落。于学忠看见他枕下露出半截《东北三省形势图》，上面用红笔圈着"朝阳-凌源-平泉"防线。
军用卡车在努鲁儿虎山区的暴雪中蜗行，车灯照出前方被炸毁的桥梁残骸。于学忠跳下车时，积雪瞬间没过大腿。他摸出怀表凑近马灯——凌晨三点二十分，表面玻璃早已被流弹击碎。
"师座！工兵连全冻伤了！"李振唐的眉毛结满冰霜，指着蜷在路基下的士兵。有个小兵正试图用牙咬开冻硬的手榴弹拉环，发现长官注视后慌忙敬礼，扯动了血肉模糊的耳朵——那是日军侦察机扫射留下的伤口。
远处传来闷雷般的炮声，于学忠举起望远镜。凌源城方向腾起的火光将雪夜染成橘红色，镜头里忽然闪过几个狂奔的人影：溃兵用绑腿拖着昏迷的同伴，雪地上拖出长长的血痕。
"是东北讲武堂十七期的。"军医陈思齐检查伤员后声音发颤，"他们说日军混成十四旅团用了毒气弹..."话音未落，车队末尾突然爆炸，气浪掀翻了装载医药的骡车。狙击子弹"嗖"地打在于学忠脚边，溅起的雪粒拍在脸上像刀割。
"关车灯！全体弃车步行！"于学忠扯下冻硬的呢子大衣，露出内里伪装的羊皮袄。他抓起支三八式步枪——这是去年在锦西伏击战缴获的——带头蹚进齐腰深的雪沟。背后传来重物落水声，有人坠入了暗河冰窟。
承德都统府后花园的暖阁里，炭盆烤得檀木屏风滋滋作响。汤玉麟正用镶金象牙筷给日本领事夹菜，忽然被破门声惊得打翻了茅台酒。
"汤主席好雅兴。"于学忠踢开滚落的酒坛，马靴上的积雪在波斯地毯上化开泥泞的水渍。他身后，李振唐带兵迅速控制了厢房里正在清点的二十箱银元——箱盖上"热河省军饷"的封条尚未撕净。
留着仁丹胡的领事突然拔枪，却被于学忠的卫兵王勇用飞刀钉穿手腕。惨叫声中，汤玉麟的副官趁机掀翻八仙桌，青花瓷盘在砖地上摔得粉碎，露出桌底暗格里未及销毁的电报稿——上面有关东军承诺"保全汤家产业"的条款。
"把这些卖国贼..."于学忠的怒吼被突如其来的爆炸声打断。承德城墙方向腾起巨大火球，冲击波震得暖阁雕花窗棂哗啦作响。汤玉麟趁机撞开侧门，肥胖身躯竟灵活地翻上早已备好的蒙古马，消失在枪声大作的夜色中。
"报告师座！"满身硝烟的通讯兵踉跄跑来，"日军骑兵第四旅团突破东门！平泉守军临阵倒戈！"他递上的电报纸被鲜血浸透半边，隐约可见张学良署名急电："...已令万福麟部星夜驰援..."
建平县西的牤牛河早已冰封，此刻却被炮火炸开纵横交错的裂缝。于学忠趴在机枪阵地里，发现准星里的关东军士兵竟穿着东北军旧制棉袄——这是九一八时沈阳兵工厂被劫的三十万套冬装之一。
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