七月的塔克拉玛干像一鼎烧红的铜炉，热浪扭曲着远处的沙丘轮廓。赵恒勒住战马，看着先锋营的士兵们一个接一个从驼背上栽下来。他们的嘴唇裂开道道血口，铁甲烫得能烙熟肉饼，最健壮的关中汉子此刻也成了晒蔫的枯草。
"第三十七个。"萧夜的声音沙哑得像是砂纸摩擦。他左耳的旧伤被晒得通红，残缺处结着黄褐色的痂，"再这样走下去，没等见到回鹘人，我们自己就先熟了。"
赵恒摩挲着腰间水囊，囊壁上凹凸的纹路硌着指尖——那是苏棠临行前亲手烙上去的《西域水经》图。他忽然解下水囊扔给最近的士兵："传令下去，所有人卸甲。"
"陛下！"几个将领同时惊呼。但皇帝已经扯开自己的龙纹铠，露出内衬的素白纱衣。阳光下，纱衣上若隐若现的暗纹引起一片骚动——那竟是绣着细密水波纹的冰蚕丝！
萧夜第一个反应过来，手指捻着总督官服的内衬："这是..."
"皇后改良的。"赵恒解开袖口展示夹层里的玄机，"三层冰丝夹棉，内缀薄荷脑。"他指向远处蒸腾的热浪，"穿上这个，至少能多撑两个时辰。"
士兵们将信将疑地换上统一配发的纱衣，很快此起彼伏的惊叹声响彻沙海。那个昏倒的关中兵突然坐起来，捧着水囊的手也不抖了："凉...凉的！背上像贴了块寒玉！"
正午的烈日下，一支素白的队伍在金黄沙海里蜿蜒前行。远远望去，竟像是沙漠自己泌出了一道清凉的汗液。
日落时分，赵恒在帅帐里发现了更惊人的秘密。当他抖开那件看似普通的披风时，内侧突然滚落十几个小布袋。拾起一嗅，是苏棠寝宫里常点的沉水香，但混着某种陌生的草药味。
"陛下！"太子赵睿兴冲冲闯进来，手里捧着个奇怪的皮囊，"您看这水囊！埋在沙里半个时辰，取出来还是冰的！"
皇帝接过皮囊，触手竟是沁凉的。细看才发现夹层里缝着某种青色晶体，正是苏棠去年从岭南进献的"寒玉髓"。他胸口突然发胀——想起离京前夜，皇后通宵达旦地缝制这些行装时，他还不以为然地说过"妇人杞忧"。
夜半狂风骤起时，新式帐篷展现了真正的价值。当沙暴撕扯着普通营帐时，御用大帐却稳如磐石。赵恒摸索着帐角的铜扣，发现每个固定点都巧妙地铸成了流线型。帐布也不是寻常的油毡，而是某种浸过药液的蚕丝，狂风拍打在上面竟发出清脆的铃音。
"是响铜丝。"萧夜不知何时站在了帐门口，手里提着盏风灯，"织在布料里的。皇后娘娘说，沙漠里的风会说话..."
话音未落，一阵妖风突然掀开灯罩。火光摇曳间，赵恒看见灯纸上密密麻麻写满小字——竟是西域各绿洲的暗记！总督慌忙要掩，皇帝却已经抽走了灯纸："这是皇后的字迹。"
萧夜单膝跪地："娘娘吩咐，不到万不得已..."
"朕知道。"赵恒将灯纸凑近烛火，看着墨迹在热度下渐渐变成蓝色，"她总是备着后手。"纸角浮现的当归草纹样让皇帝喉头发紧，这是苏棠独有的暗号。
黎明前最黑暗的时刻，哨兵突然吹响警号。赵恒冲出大帐时，只见西南方沙丘上立着十几个黑影——是沙漠强盗！但下一秒，那些黑影竟齐刷刷惨叫着滚下沙丘。
"他们的脚！"太子举着望远镜惊呼，"踩到沙里的机关了！"
萧夜提着个俘虏回来时，脸上一半震惊一半敬畏。那强盗首领的靴底扎满了细如牛毛的银针，针尖泛着诡异的蓝光。"像是...医用的针灸针？"
赵恒捏起一根针，针尾刻着几乎不可见的"棠"字。他突然想起离京前，苏棠的贴身女官曾神秘兮兮地运走过十几箱"药材"。
当第一缕阳光照亮沙漠时，皇帝独自站在沙丘顶端，从怀中取出个锦囊。里面是苏棠的一缕青丝，缠绕着棵晒干的药草。他将锦囊贴在额前，忽然闻到风中飘来若有若无的当归香。
三十里外的沙谷里，一支驼队正在收拾奇怪的"商货"。领头女子摘下防风面纱，露出苏棠那双沉静如水的眼睛。她脚边摊开的地图上，某个绿洲旁新画的朱砂记号还未干透。
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