在风云激荡的土地革命战争时期，红三军的命运跌宕起伏，其经历的每一段征程都充满了艰辛与传奇。这一切，要从那支充满壮志豪情的红二军团说起。
1927年，南昌起义的枪声如划破夜空的惊雷，震动了华夏大地。起义之后，中国共产党派贺龙、周逸群同志奔赴湘鄂西地区。他们肩负着特殊的使命，要在这片土地上燃起革命的烽火。到达湘鄂西后，他们迅速组织起湘鄂边前敌委员会，深入群众，发动并领导了一场气势磅礴的武装斗争。在他们的努力下，以桑植鹤峰为中心的湘鄂边根据地逐步建立起来，同时，中国工农革命第四军也宣告成立，成为了革命的一支重要力量。
时光来到1930年2月，鄂西地区的革命形势蓬勃发展，革命武装顺势组建了中国工农红军第六军。这两支英勇的部队，如同两颗闪耀的星星，在历史的天空中逐渐靠拢。同年7月4日，根据中央的指示，红四军和红六军在湖北公安县陡湖堤胜利会师。这是一次具有重大历史意义的会师，两支队伍合为一体，组成了中国工农红军第二军团。贺龙担任军团总指挥，他那坚定的眼神和卓越的军事才能，让战士们充满了信心；周逸群出任政委，他以坚定的信仰和出色的政治工作能力，为部队注入了强大的精神力量；孙德清担任参谋长，他凭借着丰富的军事知识和敏锐的战略眼光，为作战出谋划策；柳直担任政治部主任，积极开展政治宣传和思想教育工作，提升部队的凝聚力。红二军团下辖二、六两军（四军改为二军），二军军长由贺龙兼任，六军军长是黔东思南县人旷继勋，政委为段德昌。此时，整个军团拥有一万余人，士气高昂，军威赫赫。两军会师后，根据地得到了进一步的发展，洪湖、湘鄂边、鄂北、鄂西北等根据地相互连接，组成了广袤的湘鄂西根据地。同时，以周逸群为书记的中共湘鄂西特委也宣告成立，标志着湘鄂西地区的革命斗争进入了一个全新的阶段，根据地的人民看到了希望的曙光，对未来充满了憧憬。
然而，革命的道路从来都不是一帆风顺的。1930年下半年，“立三路线”如同一片乌云，笼罩在革命的天空。其执行者取代了周逸群同志对二军团的领导，在“左”倾冒险主义“夺取长沙，攻占南昌，会师武汉，饮马长江”错误战略的支配下，红二军团脱离了赖以生存的根据地，踏上了攻打设防坚固的湖南省城长沙的艰难征程。长沙城高墙厚，敌人防守严密，红二军团在这场战斗中遭遇了顽强的抵抗。在湘鄂边的杨林市作战中，红二军团不幸失利，部队遭受了重大损失，战士们的鲜血染红了大地。无奈之下，他们不得不在鄂西一带辗转作战长达半年之久，部队疲惫不堪，士气也受到了严重的打击。
1931年2月，历经磨难的红二军团终于到达湖北长阳县枝柘坪进行休整。在这艰难的时刻，部队进行了缩编，正式改编为中国工农红军第三军（简称红三军）。下辖三个师，原红二军编为第七师，红六军编为第八师（后来又将洪湖地区的革命武装编为第九师）。贺龙担任红三军军长，邓中夏出任政委，汤慕禹担任参谋长。从这一刻起，红三军的番号正式出现在历史的舞台上，它承载着革命的希望，也肩负着沉重的使命。此后，红三军的番号一直沿用到1934年10月，直到与红六军团在木黄会师后，才恢复为红二军团的番号。
在红三军将士的浴血奋战下，到1932年初，湘鄂西苏区迎来了一段短暂的繁荣时期。苏区的范围不断扩大，发展到二十多个县的广大区域，主力红军连同地方武装扩展到三万人以上。根据地内，百姓安居乐业，积极支持红军的斗争，呈现出一片生机勃勃的景象。然而，这种繁荣并没有持续太久。在接下来的一年多时间里，敌人对洪湖根据地发动了多达四次的残酷“围剿”。1932年6月，蒋介石调集重兵，对各革命根据地进行了第四次“围剿”，仅仅进攻洪湖根据地的兵力就达到了十万之多。面对敌人的强大攻势，红军将士们毫不畏惧，奋起抵抗。但由于敌我力量悬殊，敌众我寡，红三军被迫撤到湘鄂边，洪湖根据地最终沦陷，百姓们陷入了水深火热之中。1933年夏秋，蒋介石再次集结百万之师，在对江西中央根据地进行第五次“围剿”的同时，派遣大量兵力向湘鄂边疯狂围攻。红三军将士们虽拼死血战，展现出了顽强的战斗意志，但终究难以抵挡敌人的凶猛进攻，湘鄂西根据地再次陷落。红三军再次失去了依托，部队人数锐减到3000人，陷入了十分艰难的境地，被迫在湘鄂川黔边界展开游击斗争。
这一系列的挫折，究其主要原因，是李立三、王明两次“左”倾路线的干扰和影响。1931年1月，党的六届四中全会以后，王明“左”倾路线统治了中央。同年2月，党中央派夏曦同志到湘鄂西工作，成立了以他为首的湘鄂西中央分局，统一领导湘鄂西的党、政、军事务。夏曦在“立三路线”的冒险主义进攻战略彻底失败、敌军大举围攻洪湖中心区域之际，又执行王明右倾机会主义路线，采取单纯防御的战略战术。这种错误的战略决策，使得红军在面对敌人的进攻时处处被动挨打。最后，洪湖根据地就这样葬送在这种保守的战略手里。夏曦同志命令红三军仓促突围，部队经过两个多月的长途转战，行程七千余里，于1933年初艰难地到达湘鄂边。此时，红三军已从二万五千人锐减到一万余人，部队元气大伤。
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