1934年4月中央革命根据地北大门广昌失守后，红军被优势之敌压迫到闽赣边境，事实上粉碎第五次“围剿”的希望很难实现。
在这种严重的情况下，中共中央和中革军委开始作退出中央革命根据地的准备。1934年7月23日，命令刚刚组成的红六军团退出湘赣革命根据地，转移到湖南中部去发展推广游击战争及创立新的苏区，并对军团向湖南发展的路线、地域和行动作了规定：红六军团由遂川县黄坳上下地域敌军力量薄弱处，自行选择突破地段突围。第一步到达湘南桂东地区，发展游击战争和推广游击区域；第二步到达新田、祁阳、零陵地区，发展游击战争和创立新的根据地；第三步横渡湘江，向新化、溆浦广大地区发展，并向北与红二军团（时称红三军）取得联系。决定肖克为红六军团军团长，王震为政治委员，并决定中央政治局委员、原湘赣省委书记任弼时为中央代表，与部分党政干部随军行动；组成以任弼时为主席，肖克、王震为委员的红六军团军政委员会，为红六军团西征行动最高领导机关。中共中央和中革军委还要求每日必须将行军路线和宿营用电台报告总部。
红六军团接受先遣任务后，进行了战略转移的紧张准备。召开了全军政治工作会议，军政委员会对转移部署作了缜密的研究，确定了突围方向、钳制方向和留守武装，制订了一套坚持根据地斗争的战略策略。8月7日下午，红六军团9700余人，在独立四团的引导下，由江西遂川的横石出发，踏上西进的征途。连日迅速突破敌人封锁线，11日到达湖南桂东县寨前圩。12日，在寨前圩召开连以上干部的誓师大会，庆祝突围胜利。任弼时正式宣布成立红六军团领导机关，肖克任军团长兼第十七师师长，王震为军团政治委员兼第十七师政委，李达为军团参谋长，张子意为军团政治部主任，龙云任第十八师师长，甘泗淇任政治委员，谭家述任参谋长。同时传达了中革军委命令及转移任务，宣布行军纪律，进一步做了战斗动员。
红六军团的神速突围，震撼了湘、桂两省军阀，敌人妄图围歼红六军团于郴县、桂东、汝城之间。红六军团分析了敌情，遂放弃了在湘南地区停留的计划，8月12日晚越过郴宜公路，绕桂阳，20日占领新田，23日抵达湘江东岸，准备抢渡湘江，向新化、溆浦地区前进。在敌人前堵后追的情况下，红六军团决定放弃由零陵强渡湘江的计划，折转东南，向阳明山地区前进，酌情建立根据地。到达该地后，由于地形和敌情不利于建立根据地，于是放弃计划，进入白果市，跳出了四倍于己之敌的包围。又急转南下，通过与敌辗转周旋，渡过潇水，顺利进行了湘桂交界的永安关战斗，破坏尾追的湘、桂军3个师的截堵计划，进入广西灌阳以北地区。9月4日上午在全县以南的界首，乘虚渡过湘江，占领了西延县城。
9月8日，红六军团在西延接到中革军委训令：令红六军团在城步、绥宁、武岗山等地打击敌人，最少坚持到9月20日，然后沿湘桂边境行动，转移至湘西北地域，与红二军团取得联系，在凤凰、松桃、乾城、永绥地域建立巩固的根据地。训令的主要意图是要红六军团牵制大量敌人，直接配合即将长征的红一方面军行动。当日，红六军团由车田出发西进，10日到达城步，意取城步、绥宁、武岗地区立足，但未成功。14日准备在绥宁以西打击西进的湘敌，在小水遭敌第五十五旅突然袭击。这时，湘、桂、黔三省敌军集结靖绥以北；红六军团又迅速改变计划，夺路南下，17日乘虚取通道城，18日进入靖县的新厂地区。红六军团根据敌情，组织了新厂战役，使敌人不敢轻易尾追。红军从容地西进。
9月19日，红六军团兵分两路，进入贵州。通过锦屏、黎平，进入苗、侗两族聚居地清水江流域。
这时，湖南军阀何键派李觉率领6个团、广西军阀白崇禧派廖磊率9个团，均已进入锦屏地区。贵州军阀王家烈也积极参加“会剿”，急令王天锡为“前敌总指挥”，率第一、六两团，在湄潭、余庆之间的乌江北段箐口一带严密扼守；又派驻铜仁及思南的柏辉章和李成章部沿江口、印江、思南一线防堵红三军，阻止红三军南进与红六军团会合。王家烈还组织第二十五军军部指挥所，任命刘明杰为参谋长，并亲赴马场坪督战。
红六军团从剑河南嘉堡、锦屏河口等处渡过清水江后，原计划再北上抢渡 阳河，向铜仁、江口方向进军，以便与红三军取得联系，但由于八卦河涨大水，桂军又由锦屏逼进，湘军也赶至 阳河南岸。红六军团便改道西向黄平，绕过 阳河，寻找敌空隙，再北上向铜仁、江口前进。9月26日，红十八师在剑河县的大广一带遭湘、桂敌军夹击，五十四团受到损失，团长赵雄牺牲。五十四团分别编入第五十二、五十三团。六军团迅即撤出 ，于30日进到黄平县属瓮谷陇地区。这时湘敌第五十五旅、独立第三十二旅及桂军第十九师已由 水以北地区赶来，分别在施秉、镇远、三穗一线布防；黔敌第四、五、六3个团配置在施秉、黄平一线；桂敌第二十四师及湘敌补充第一纵队也西进尾追。敌人企图以湘、桂、黔三省主力阻止红六军团于 阳河南岸，前后夹击，将红军歼灭于镇远以南， 阳河、清水江之间地区。
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