旷继勋，原名大勋，号集成，1895年6月16日生于思南县大河坝区桂花乡庙塘湾的一个贫民家庭，出生不久全家迁往县城定居，祖籍江西吉安。父亲旷广明，号光甫，识文化，懂中医，靠赶乡场卖药维持全家生活；母亲姓熊，思南城关关仡寨人，是善于操持家务的劳动妇女。继勋姊妹七人。
他3岁时，因年景不好，父亲生意艰难，无法养活全家，由二姐拉着在思南城里讨饭度日，与二弟大猷替换穿一件衣裳。大姐迫于生活，14岁时就给人家当了童养媳。继勋从小好动，爱弹跳，会骑马，练就轻捷矫健的身躯。少时只读过3年私塾，辍学后随父亲串乡摆摊卖药，同时坚持自学，常手捧书本抽空诵读，写得一手好毛笔字。生活重担和社会磨炼，使他养成俭朴勤劳的美德和刚毅正直的性格，尤其是从父亲为穷人治病、送药济人之难的行动中受到启发教育，立志为贫苦人民做一番有益事业。
投身革命
1916年，全国民众掀起反对袁世凯称帝高潮。此前，旷继勋的舅父被诬为“通匪” 所杀，他发誓报仇雪恨，先后几次出走因家里发觉未成。这年，他趁川剧戏班回川之机，藏于船舱，顺乌江而下到达涪陵，随后加入川军赖心辉（德祥）部，自愿当最小的“二等兵”。因刻苦学习军事技术，作战机智勇敢，1920年升任连长，1923年升为营长。
此时，受五四运动影响，部队中常讲三民主义、社会主义。赖心辉部营连下级军官，一般喜闻乐见时事，思想进步，但能接受党刊《向导》观点的，只有旷继勋一人。不久，旷继勋的上级很多晋了级，有的升任军长、旅长，行伍出身的几人也升了团长。很多人升官后军阀化，对讲三民主义和社会主义不满意，而旷继勋在与同僚和好友议论中，第一个慷慨激昂地保证，他决不会军阀化，并努力学习宣传革命和社会主义的进步书刊。
因四川军阀派系多、矛盾大，互相争夺四川霸权，各部队动荡变化大。1925年，旷继勋所在旅脱离赖德祥部队，归四川督理杨森指挥。杨森发动统一四川之战，被邓锡侯、田颂尧、刘文辉、刘湘的联军击败，旷继勋所在旅又编入邓锡侯的江防军，任江防军第二师第四旅旅长。后来江防军缩编，原第二师改编为第七混成旅，第四旅编为第二团，旷继勋任团长，驻防彭县、崇宁一带。
旷继勋团是第七混成旅主力团，旅长刘丹五是国民党左派，支持旷继勋的革命活动。当旷继勋从由武汉回部队的旅秘书、好友王文鼎处得知广东有党领导的“中国青年军人联合会”时，便和王于1925年冬，在全旅发起成立了“中国青年军人联合会四川分会”，旷分管财政，王管政治。在第一次执委会上，决定派监察委员钟克容（营长）和孙青松二人赴广东接头。旷继勋准备两份文件，一交钟、孙，是向广东革命政府接头的，一赠交钟克容，是向共产党接头、并请党派人来领导部队和分会的。在第三次执委会上，根据旷继勋等的提议，还决定办全旅下级军官的政治和军事训练班。旷继勋除担任讲授军事课外，还讲政治课，宣传革命道理。同时，旷继勋还团结当地进步分子，如董人宁（彭县）、蔡（宁）的团阀杨监于等进行斗争，在群众中影响颇好。
钟克容与孙青松1925年冬到广州后，经过半年多努力，与共产党组织接上头，钟并加入共产党。党组织决定派曾赴法勤工俭学留学苏联回国的共产党员秦青川（又名谷、稻孙）和钟克容一起回彭县开展工作。1926年8月25日，秦青川和钟克容回到彭县旅部，受到刘丹五、旷继勋等的热烈欢迎。26日午后，旅长刘丹五主持该旅特别党部的欢迎会。28日中午，旷继勋宴请秦、钟二人，同时请了王文鼎等进步官佐作陪。席间大家畅谈新三民主义、社会主义和北伐战争等问题。旷表示决心把部队带成像叶挺独立团那样的“铁军”，为人民干一番事业。
秦青川到彭县后，负责第七混成旅政治部的工作，常和钟克容到各团，特别是到旷继勋团发表演说，上政治课。讲的题目有《谁是我们的敌人，谁是我们的朋友》，大意是说敌人有三个：帝国主义、军阀、劣绅土豪，朋友也有三个：工人、农民、及一般在政治上被压迫的城市小资产阶级，要打倒敌人只有把朋友联合一块，共同向敌人进攻；《我们青年军人目前应有责任》，大意说责任是要担负国民革命，要了解世界大势和中国现在的环境等，就是要打倒帝国主义，为中国人民争自由、解放、独立等等。旷继勋听了许多演讲，看了不少进步书刊，在党的培养教育下，思想觉悟进一步提高，于1926年底由秦青川、王文鼎介绍，加入中国共产党。王汉章（团长）等也陆续入党。此后，在七混成旅建立了党组织，中共四川省委也派了不少党员到该旅工作，该旅成了党掌握的一支可靠武装。省委和川四特委一些重要会议，都在该旅驻地召开，由旷继勋保障安全。旷继勋成为一位自觉的无产阶级战士。
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