西直门的焦土在黎明前最深的黑暗中喘息，未熄的余烬如同垂死巨兽的眼瞳，在寒风中明灭不定。刺鼻的焦糊与血腥混合成令人窒息的瘴气，沉沉压在每一个幸存者的胸口。朱棣矗立在半塌的城楼废墟之上，玄甲凝霜。束额下那道暗红的血痂，在熹微的晨光中更显狰狞，如同额上生出的第三只、饱含戾气的竖瞳。
斥候带来的消息如同冰冷的铁水，浇铸在每一个将士心头：宋忠的三万大军，前锋距城已不足三十里！那“讨逆平叛”的旗号，如同遮天的乌云，挟裹着碾碎一切的威势，沉沉压来。疲惫、带伤、不足一万二的燕藩守军，在这庞大的阴影下，渺小得如同蝼蚁。
朱棣的目光如同淬火的寒铁，扫过脚下这片被他亲手炼成修罗场的狭窄通道。断壁残垣间，张玉正指挥士兵如同鬼魅般无声移动，将强弓硬弩架设在高点，滚木擂石堆叠如小山，火油罐被小心翼翼地安置在隐蔽处。每一处布置，都精准地指向那条死亡通道的咽喉。他的命令早已下达，每一个字都如同嵌入钢铁的楔子，冰冷、精准、不容置疑。
“王爷，” 朱能拖着疲惫的身躯上前，声音嘶哑得如同砂纸摩擦，“丘将军的轻骑已按计出城，袭扰粮道。宋忠军势浩大，前锋皆是百战精锐，步骑严整，我军…恐难久持。是否…” 他眼中闪过一丝忧虑，后面的话咽了回去。
朱棣没有回头，目光依旧锁定着北方地平线上那片越来越浓重的尘烟。那尘烟如同蠕动的巨兽，带着毁灭的气息步步逼近。他缓缓抬起手，指向那片焦土通道，声音不高，却带着一种令人骨髓发寒的穿透力：
“此地，便是宋忠的埋骨之所。也是…我燕藩存亡之界。” 他顿了顿，猛地转身，玄甲摩擦发出刺耳的声响，那双深陷的眼窝里，燃烧着一种近乎疯狂的决绝，“传令全军：后退一步者，斩！临阵脱逃者，诛九族！本王…与此地共存亡！”
“共存亡”三字，如同惊雷炸响在焦臭的空气中！绝望瞬间被点燃成破釜沉舟的烈焰！朱能浑身一震，眼中最后一丝犹豫被彻底焚尽，猛地抱拳嘶吼：“末将遵命！誓死追随王爷！”
城上城下，残存的燕藩将士眼中爆发出困兽般的凶光，低沉的回应如同闷雷滚过废墟：“誓死追随王爷——！”
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### 一、虎父犬子·裂帛惊心
王府深处，世子寝殿的暖意与药香，隔绝不了远方战场传来的无形压力。朱高炽依旧在昏睡中与病魔缠斗，每一次艰难的呼吸都牵动着王彦的心。
寝殿外，幽暗的长廊里，气氛却截然不同。
朱高煦如同一头被关在笼中的幼虎，焦躁地在廊下踱步。那件不合身的半旧皮甲被他胡乱套在身上，肩甲歪斜，胸前的护心镜也蹭满了灰。腰间那柄未开刃的短匕，被他烦躁地抽出一截又狠狠推回去，金属摩擦声在寂静中格外刺耳。他浓黑的眉毛拧成一团，一双酷似朱棣的锐利眼睛死死盯着紧闭的殿门，又忍不住望向府外隐约传来的号角方向，小脸上交织着不甘、焦灼与一种被排斥在外的强烈屈辱。
“二哥…” 缩在廊柱阴影里的朱高燧怯怯地唤了一声，声音带着哭腔。他小小的身体紧紧贴着冰冷的柱子，仿佛想把自己嵌进去。圆溜溜的大眼睛惊恐地睁着，泪水早已干涸，只剩下红肿的眼眶。每一次府外传来稍大一点的动静——哪怕只是巡逻士兵的甲胄碰撞声——他都会猛地一哆嗦，像受惊的鹌鹑般把头埋得更低。
“别吵！” 朱高煦猛地回头，不耐烦地低吼一声，声音带着少年特有的尖锐。他烦躁地抓了抓自己乱糟糟的头发，指着殿门，“大哥在里面躺着！父王在外面打仗！我们呢？我们就只能像耗子一样躲在这里？！” 他越说越激动，猛地抽出腰间短匕，对着空气狠狠虚劈了几下，带起微弱的风声，“我也能杀敌！我也能上阵！父王凭什么不让我去！”
他发泄般的动作和拔高的声音，彻底惊动了殿内本就惶恐不安的朱高燧。“哇——！” 一声凄厉的、再也压抑不住的哭嚎猛地爆发出来！朱高燧如同被无形的鞭子抽中，小小的身体顺着廊柱滑坐到冰冷的地上，双腿乱蹬，双手死死捂住耳朵，仿佛要隔绝外面那个可怕的世界，哭得撕心裂肺，浑身剧烈颤抖：“怕…燧儿怕…父王…血…好多血…娘…我要娘…呜呜呜…”
“闭嘴！不许哭！” 朱高煦被弟弟这突如其来的崩溃弄得更加烦躁，又急又气，上前一步想去拉扯他，“哭有什么用！站起来！”
“高煦！你在做什么？！” 一声带着惊怒的厉喝猛地从长廊另一端传来！是闻声赶来的徐妙锦（徐仪华之妹，暂居王府照顾幼孙）。她一身素净的袄裙，发髻微乱，显然是匆忙赶来。看到坐在地上嚎啕大哭、几近崩溃的高燧，又看到朱高煦手中那柄闪着寒光的短匕（虽未开刃，在此刻情境下亦显狰狞），她脸色瞬间煞白，几步冲上前，一把将哭得几乎背过气的高燧紧紧搂入怀中！
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