金陵城在血腥的喘息中，艰难地吞咽着苦果。
楚王伏诛的消息如同投入死水的巨石，激起绝望的涟漪，又迅速被更深的恐惧与麻木淹没。断壁残垣间，幸存的百姓如同惊魂未定的鼹鼠，在焦糊与血腥的空气中，扒拉着瓦砾，寻找着亲人冰冷的遗骸，或是几粒未被烧毁的米粮。悲怆的哭嚎如同背景的呜咽，时起时伏。粥棚前排起蜿蜒的长龙，浑浊的稀粥只能勉强吊命，一张张蜡黄的脸上，刻着饥饿与劫后余生的茫然。秩序，在杨洪的铁腕与北伐残兵染血的刀锋下，如同绷紧的琴弦，勉强维系着这座破碎帝都的最后体面，但绷断的危机，潜藏在每一道沉默的眼神和废墟的阴影里。
紫禁城，奉先殿西暖阁。
朱高燧躺在层层锦褥之中，如同一尊被精心供奉的玉雕，苍白、冰冷、毫无生气。只有胸口极其微弱的起伏，证明那点属于人间的气息尚未断绝。数名须发皆白的老太医轮番守候，施针的手颤抖着，喂下的参汤大半从嘴角溢出。脉象沉微几绝，如同即将坠入深渊的游丝。唯有眉心那点暗红印记，在太医们惊惧的目光下，如同活物般微微搏动，散发着阴冷的不祥。
杨洪站在榻前，高大的身影在烛火摇曳下投下沉重的阴影。他身上的铁甲未曾卸下，凝结的血污散发出浓烈的铁锈味。古铜色的脸膛绷紧，布满血丝的双眼死死盯着皇帝灰败的面容，里面翻滚着刻骨的焦虑、沉重的责任，还有一丝深藏的、连他自己都未察觉的恐惧——对那未知诅咒的恐惧，对肩上这万钧重担的恐惧。陛下的生死，系于一线，而这条线，正握在他这双只知砍杀的手里。
“杨将军！” 一名亲兵疾步入内，声音压得极低，却难掩急促，“张玉将军醒了！急召将军议事！”
杨洪虎躯一震，最后看了一眼毫无动静的皇帝，猛地转身，大步流星走向殿外。铁靴踏在冰冷的金砖上，发出沉闷的回响，每一步都踏在紧绷的神经上。
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距离奉先殿不远，一处临时辟出的值房内，灯火通明。浓烈的药味几乎盖过了血腥气。
张玉半倚在铺着厚厚毛皮的软榻上，脸色灰败如纸，气息微弱。他内腑遭受重创，又强行压制魔种反噬，此刻能醒转已是奇迹。一名太医正小心翼翼地为他包扎肩头崩裂的伤口，每一次触碰都让他眉头紧锁，冷汗涔涔。
门被推开，杨洪带着一身寒意和血腥气闯入。
“张帅！” 杨洪抢步上前，声音带着急切。
张玉艰难地抬起眼皮，那双曾锐利如鹰隼的眼睛此刻浑浊不堪，却依旧凝聚着最后一丝清明。他挥了挥手，太医和侍立的亲兵立刻无声退下，关上房门。
“陛…下…” 张玉的声音嘶哑得如同砂纸摩擦，每吐一个字都牵动内伤，痛苦之色更甚。
“陛下…气息尚存…但…太医束手…” 杨洪的声音低沉压抑，如同困兽的低吼。
张玉眼中闪过一丝深沉的痛楚，随即被更深的忧虑取代。他艰难地吸了口气，目光死死锁住杨洪：“杨…洪…听着…陛下口谕…命你暂领诸军…此乃…国之重器…亦是…滔天巨浪…”
他喘息着，胸脯剧烈起伏，缓了好一阵才继续道：“楚逆虽诛…其党羽…遍布朝野…军中…城中暗子…未必尽除…陛下…龙体垂危…此等消息…若泄于外…北地诸藩…江南豪强…必生异心！届时…大厦将倾…你我…皆是千古罪人！”
杨洪心头剧震！张玉所言，字字如刀，刺破了他连日来被军务和焦虑充斥的混沌。他只顾着肃清残敌、安顿流民，却未曾想到这泼天的权力背后，是无底的深渊！一旦陛下病危的消息传出，那些在楚王叛乱中摇摆观望的藩王、那些被杨士奇强行压制在北方的地方豪强、甚至那些刚刚溃散的楚逆残部…必将如同嗅到血腥的鲨鱼，蜂拥而至！金陵这点残兵，如何抵挡？
冷汗，瞬间浸透了杨洪的内衫。
“那…那该如何？” 杨洪的声音带着一丝不易察觉的颤抖。他是一柄锋利的刀，却从未想过要握住刀柄，更遑论在这惊涛骇浪中掌舵！
张玉的目光锐利如昔，仿佛要穿透杨洪的铁甲：“秘！必须…秘而不宣！对外…只言陛下…诛杀国贼…损耗过甚…需静养…暂不视朝…”
“然…国不可一日无主！” 张玉的声音陡然拔高，牵动伤口，剧烈咳嗽起来，嘴角溢出血丝，被他强行咽下，“军令…政令…民望…需有…名目！否则…时日一久…必生大乱！”
他死死盯着杨洪，一字一顿，如同从牙缝里挤出：“你…以陛下之名…行监国之实！”
“监国？！” 杨洪如遭雷击，猛地后退一步，撞在身后的桌案上，杯盏哗啦作响！他一个边镇厮杀汉，粗鄙武夫，暂领军务已是僭越，监国？！那是文臣阁老、宗室亲王才敢触碰的权柄！这是将他架在火炉上烤！不，是架在刀山上！
“不…不行！” 杨洪下意识地摇头，声音带着抗拒，“末将…粗鄙武夫…只知砍杀…岂能…岂能担此重任！朝中尚有…”
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