一、洮水惊尘
暮春的洮水畔，晨雾还没散尽，临洮堡的土坯墙上已爬满了嫩绿色的草芽。赵伯背着半篓刚拾的柴薪，脚步蹒跚地往堡里走，怀里揣着给小孙子留的两块烤粟饼——那是昨日里秦军斥候路过时，见他孙儿面黄肌瘦，塞过来的口粮。
临洮堡是秦国北境最靠西的一处边堡，墙是夯土垒的，最高处不过两丈，城门是两根裹了铁皮的榆木柱。堡里拢共百十来户人家，多是世代在此耕种放牧的秦民，也有几家从义渠逃来的流民。往年这时候，洮水边上该是牛羊满坡，妇女们在河边洗衣，孩童追着蝴蝶跑，可自打去年秦军主力东调去跟齐赵厮杀，这北境的天，就变了。
“赵伯，快些！你家虎子还在堡门口等你呢！”堡墙上的哨兵扯着嗓子喊，声音里带着几分不易察觉的紧张。
赵伯抬头，果然看见小孙子虎子正扒着城门缝往外瞅，小小的身子裹在一件洗得发白的粗布袄里。他加快脚步，刚要开口唤，就听见远处的草原上传来一阵急促的马蹄声——不是秦军骑兵那种整齐的“嗒嗒”声，而是散乱的、带着呼啸的马蹄响，像一阵突如其来的狂风。
“不好！是义渠人！”堡墙上的哨兵猛地抽出腰间的铜剑，敲响了堡角的警钟。“当——当——当——”沉闷的钟声瞬间划破了清晨的宁静，堡里的人纷纷抄起家伙，男人往城墙上跑，女人则拉着孩子往地窖里躲。
赵伯一把抱起虎子，转身就往家里冲。可已经晚了，十几骑穿着皮甲、头扎红缨的义渠骑兵已经冲到了堡门前，他们手里的弯刀在晨光下闪着冷光，嘴里喊着秦民听不懂的义渠语，一鞭子抽在城门上，震得榆木柱嗡嗡作响。
“开门！不然烧了你们的堡子！”为首的义渠骑士用生硬的秦语吼道，手里拎着一只刚从附近牧户那里抢来的羊，羊脖子上的血还在往下滴。
城墙上的秦民手里只有简陋的木矛和石斧，哪里是这些常年在草原上骑马射箭的义渠人的对手。眼看义渠骑兵就要撞开城门，赵伯怀里的虎子突然哭了起来：“爷爷，他们抢了王阿婆家的牛！还把王阿公打倒了！”
赵伯顺着虎子指的方向看过去，只见不远处的田埂上，王阿公倒在地上，嘴角淌着血，他家的黄牛被两个义渠人拽着缰绳，正往草原的方向走。一股怒火涌上赵伯的心头，他放下虎子，抄起墙角的一根扁担就要冲出去，却被身边的邻居死死拉住：“赵伯，别去！咱们打不过他们！”
就在这时，义渠骑兵已经撞开了城门，冲了进来。他们翻进民房，把能拿的粮食、布匹都往马背上扔，遇到反抗的秦民，抬手就是一刀。赵伯眼睁睁看着一个义渠人把他家灶台上的陶罐摔在地上，里面的粟米撒了一地，又看着那人一把抓过虎子怀里的烤粟饼，塞进嘴里嚼了起来。
“住手！”赵伯红着眼眶嘶吼，却被那义渠人一脚踹倒在地。他趴在地上，看着义渠骑兵在堡里肆虐，听着女人的哭声和孩子的尖叫声，心里像被刀割一样疼。他想起十年前，也是这样一群义渠人，杀了他的儿子和儿媳，若不是当时秦军赶来，他和虎子早就没了性命。如今秦军主力不在，这些义渠人，又回来了。
半个时辰后，义渠骑兵满载着抢掠来的财物，呼啸着离开了临洮堡。留下的，是被烧毁的民房、散落的尸体，还有一群惊魂未定、无家可归的秦民。赵伯抱着哭累了的虎子，站在自家被烧毁的屋前，看着远处草原上渐渐消失的义渠骑兵身影，眼里满是绝望。他不知道，这样的日子，还要过多久。
二、咸阳议策
咸阳宫的东宫偏殿里，檀香袅袅，竹简堆积如山。太子嬴荡正站在一幅巨大的秦国舆图前，眉头紧锁。舆图上，东边的齐赵边境用红色墨笔标注着密密麻麻的军阵符号，那是秦军主力与齐赵联军对峙的前线；而北边的义渠之地，则用黑色墨笔圈出了几处，旁边写着“三月初七，袭临洮堡”“三月十五，掠北地牧场”“三月廿一，掳走边民百余人”——这是近一个月来，北境送来的急报。
“太子，东边的战报刚到，蒙骜将军率军在河东击败了赵军的先锋部队，暂时稳住了战线。”内侍捧着一卷竹简，轻声说道。
嬴荡接过竹简，匆匆扫了几眼，脸上却没有丝毫喜悦。他把竹简扔在案上，指着舆图上的北境，对殿内的大臣说：“东边稳住了，可北边呢？义渠人一个月内三次袭扰，杀我边民，抢我粮草，简直是欺我秦国无人！”
殿内的大臣们都低着头，没人敢接话。如今秦军主力大多在东边，北境只有少量驻军，根本无力抵挡义渠人的袭扰。若要调兵北上，又怕东边的齐赵联军趁机进攻，到时候首尾不能相顾，麻烦就大了。
“诸位大人，难道就没有一个人能想出对策吗？”嬴荡的声音越来越沉，语气里带着几分焦躁。他今年刚满二十，性格刚猛，自小跟着秦军将领习武，最见不得这种被人欺负的场面。
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