经过仔细勘察，鬼子六那些自称失窃的富户，大多数都为盐商，丝绸供应商，大多都谎报，逃避朝廷对他们的监察，为的是转移视线，为他们转移财富打掩护。
鬼子六请喻清帮助协查，证实了他的推测。
林梢断裂处，山影若隐若现，竹篱如青纱般半掩着斑驳土墙。聒噪的蝉鸣刺破死寂，衰草萋萋的小池塘里，翻空白鸟掠起涟漪，惊得照水红蕖轻颤，幽幽暗香随着湿热的风，丝丝缕缕钻进鼻腔。
鬼子六拄着藜杖，在村舍外、古城旁缓缓踱步。斜阳将他的影子拉得老长，与满地衰草交织成网。昨夜三更的雨，倒是给这燥热的暑天带来了片刻清凉，可他心中的焦灼却分毫未减。经过连日仔细勘察，那些自称失窃的富户，大多是盐商和丝绸供应商，所谓失窃不过是幌子，为的是逃避朝廷监察，暗中转移财富。
“大人，果然如您所料！” 喻清匆匆赶来，额头上还挂着汗珠，手里紧紧攥着一沓案卷，“城西云锦斋的周掌柜，前日报失三十箱蜀锦，可库房的出入记录显示，昨夜仍有骡车频繁进出，车辙印比寻常货载深得多。”
鬼子六折扇 “啪” 地展开，轻轻摇着：“这些人倒是打得一手好算盘，只可惜，天网恢恢，疏而不漏。” 他目光转向不远处竹林，只见一位青衫老者扶杖而立，鬓角微霜，正是钟墨言的叔父钟峵。
“钟老先生也来赏这‘照水红蕖’？” 鬼子六笑着迎上去。
钟峵缓步走近，袖中露出半卷账册：“六爷好兴致，不过老朽可没这闲情。今早查了顺天府的漕运记录，上月廿三有艘标着‘漆器’的商船抵岸，卸货却动用了二十个壮汉，您说，什么漆器需要这么多人搬？”
三人围坐在塘边石案，喻清铺开舆图，用朱砂笔在运河渡口画了个圈。钟峵从袖中摸出一枚银质证章，上面刻着 “江南盐引” 四字：“此乃两淮盐运使司的密押，周掌柜的商船正是用这东西打通了关卡。”
暮色渐浓，三人移步钟府西跨院。垂花门下，钟清菡身着月白襦裙，正倚着廊柱默诵诗卷，见众人到来，忙上前行礼：“父亲说今日要谈盐铁案，女儿斗胆抄了些相关诗赋，或许能助六爷参详。”
她展开一幅素笺，上面工整地抄录着苏轼的《荔枝叹》：“…… 争新买宠各出意，今年斗品充官茶。吾君所乏岂此物？致养口体何陋耶！” 字迹秀逸中透着锋芒。
鬼子六抚须沉吟：“苏学士此诗直指唐代官员借进贡之名盘剥百姓，倒与眼下盐商行径如出一辙。”
钟清菡指尖轻点诗尾：“‘至今欲食林甫肉’一句，暗讽李林甫弄权。六爷可知，江南盐商近年常以‘文会’之名宴请京官？上月末的‘曲水流觞’宴上，有人竟以‘照水红蕖细细香’为题，暗喻分赃。”
喻清猛地拍案：“如此说来，这些商人不仅贪墨钱财，还妄图用诗词攀附权贵、混淆视听！”
钟峵从书柜深处取出一沓信笺，纸页间夹着几片红蕖花瓣：“这是清菡从盐商文集中摘出的可疑诗句，其中‘红蕖’‘白鸟’等意象反复出现，极可能是他们用来暗指‘白银’‘漕运’的暗号。”
鬼子六折扇轻敲掌心，忽然望向窗外摇曳的荷花：“既然他们爱用风月作幌子，某便索性将计就计 —— 清菡姑娘可愿帮某作一首《鹧鸪天》？就用‘照水红蕖’为题，内里藏些咱们的‘暗号’如何？”
钟清菡敛衽一笑，提笔蘸墨，烛光下，笔尖在宣纸上落下第一笔，窗外夜风骤起，满池红蕖簌簌作响，仿佛预示着一场风暴即将来临。
夜已深沉，钟府书房内烛火摇曳。鬼子六凝视着钟清菡刚写好的词稿，嘴角勾起一抹意味深长的笑意。钟峵踱步至窗边，望着院中的荷塘，突然开口：“六爷，这些盐商行事诡秘，背后定有朝中势力撑腰。仅凭目前的证据，恐怕难以扳倒他们。”
鬼子六放下词稿，沉声道：“钟老先生所言极是。但不入虎穴，焉得虎子。不知老先生可有何良策？”
钟峵转过身，眼中闪过一丝决然：“老朽在盐商之中，有个多年未曾联系的故交。此人曾是两淮盐运使司的主簿，知晓不少内幕。只是……” 他顿了顿，“此人性格谨慎，轻易不肯吐露实情。”
“既是故交，老先生出面，或许能有转机。” 鬼子六目光灼灼，“还望老先生能助某一臂之力。”
钟峵微微颔首：“六爷心系百姓，为朝廷肃清奸佞，老朽自当竭尽全力。明日，老朽便去会会这位故交。”
第二日清晨，钟峵换上一身普通商贾的服饰，独自前往城西的悦来茶楼。这是他与故交约定的见面地点。茶楼内人声鼎沸，茶香与点心的香气交织在一起。钟峵在角落找了个位置坐下，要了一壶茶，静静等待。
不多时，一位身形微胖、身着绸缎长衫的中年男子走了进来。他目光扫视一圈，看到钟峵后，微微一怔，随即快步走来。
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