卫昕被遮阳棚勾住时，月白中衣裂开一道口子，露出锁骨下方淡青色的胎记，形状竟与荷花书房里那幅《罗浮山图》上的峰峦相似。他被女侍卫扶起时，指尖还攥着半片从乔婉儿发间跌落的茉莉，花瓣上沾着的胭脂色，与他额角渗出的血珠在阳光下融成暧昧的粉，滴在褪了色的蓝衫上，晕成朵带刺的野蔷薇。“婉儿……” 他喉结滚动，染血的指尖抚过她泪湿的脸颊，指腹蹭过她唇畔时，荷花看见乔婉儿睫毛剧烈颤动，似振翅欲飞的蝶，却又在他掌心轻轻蜷成一团，化作绕指柔。
日头渐向西斜，朱雀大街的青石板经烈日炙烤，散发出滚烫的温度。蝉鸣声交织着酒肆中飘出的肉香，于暑气之中，仿佛凝结成一张黏腻的大网。只见那虬髯恶奴挥舞着狼牙棒步步逼近，棒头的铜铃晃动，震得檐下灯笼左右摇摆，光影交错间，映照在他那鼻青脸肿的面庞上，呈现出青红交错的景象。此刻，恶奴心中涌起一股莫名的快意，他享受这种令人畏惧的力量感，瞥见周围百姓纷纷躲避的目光，更是嚣张不已。
荷花亭亭玉立，宛如凌波仙子，静静伫立在阴影之中。她身着一袭茜纱襦裙，那轻盈的裙摆被穿堂风温柔地掀起一角，露出膝头箭术护具上鎏金闪耀的边缘。腰间悬挂的螭纹金牌，随着她的呼吸而微微摇曳，那兽首纹路在暮色的映衬下，泛着冷冽而神秘的光芒。此刻，荷花的眼神坚定，面容沉静如水，仿佛内心的坚毅与高洁与外表的柔美相得益彰。
就在这千钧一发之际，街角处传来清脆悦耳的鸾铃响动。蒲云舟那杏黄色的车驾缓缓驶过碎石路面，八抬大轿的帷幔被风吹起，露出内阁大学士腰间那熠熠生辉的九蟒玉带。“大胆！”侍卫统领一声怒喝，手中铁枪重重顿地，玄色披风随风飘动，扫过满地糖画碎屑，长靴毫不留情地踏碎一只正啃食莲子的蚂蚁，声音如洪钟般响彻四周：“大司马在此，尔等竟敢如此放肆！”这声音犹如洪钟撞击在勾栏飞檐之上，惊得梁间燕子扑棱棱四处乱飞。
恶奴们的目光瞬间被那金牌牢牢吸引，只见螭龙纹路蜿蜒曲折，仿佛活物一般，那锋利的爪子正对着他们腰间所悬的鼠窃狗偷牌。为首的恶奴喉结不由自主地滚动，手中的狼牙棒“当啷”一声坠落在地，砸中自己脚趾却浑然未觉，肥厚的嘴唇哆哆嗦嗦，吐出涎水：“大……大司马？”阳光透过荷花襦裙的茜纱，在他汗湿的后背勾勒出网状阴影，仿佛他已被权势之网当场捕获。其余恶奴见状，腿肚子如筛糠般颤抖，膝盖一软，纷纷瘫倒在满是糖霜的青石板上，裤管蹭过乔婉儿掉落的绣鞋，那绣鞋上的并蒂莲纹被踩得稀烂，恰似他们此刻已然碎成齑粉的胆魄。
次日，金銮殿檐角挂着尚未融化的晨露。黄明远跪于殿中，脊背僵直如被霜打的枯荷，官服上的仙鹤补子因浸满冷汗，已然褪成黯淡的白色。他前额紧紧抵着滚烫的金砖，眉骨磕在砖缝之中，疼得龇牙咧嘴却不敢稍有动弹，唯有豆大的汗珠顺着山羊胡不断滴落，在“清正廉明”的匾额倒影里砸出一圈圈涟漪。太和殿穹顶的盘龙藻井投下清冷的光，将他缩成虾米般的身影，死死钉在丹墀之上，宛如案板上任人宰割的鱼。
太傅轻抚髯，目光投向殿下。此时的荷花身着朝服，麒麟甲胄的鳞片在晨光的照耀下，粼粼如冰，肩甲上的鎏金云纹恰好遮掩住昨日救人时蹭破的茜纱。“长公主以为如何？”老者声音犹如古钟般浑厚，殿外廊下的铜龟香薰飘来沉水香气，与黄明远身上散发的汗臭混合在一起，仿佛酿成了一股辛辣的讽喻。太傅心中暗忖：长公主言辞犀利，不愧为朝廷柱石，这份果敢与智谋，着实令人钦佩。然此事牵扯甚广，又不知她心中有何良策。
荷花向前踏出半步，甲胄相互碰撞，发出清越如鸣剑般的声响，腰间金牌磕在剑柄上，传出金石之音。她声线冷冽，眼尾上挑的弧度恰似拉满的弓弦，说道：“朝廷柱石，理当以百姓为念。”话至此处，她微微一顿，殿外忽然有寒鸦掠过，阴影扫过黄明远颤抖的后颈，“若重臣皆如黄大人这般……”话音未落，尾音拖长，“—— 则天下危矣。”尾音刚落，金砖缝里的汗珠已被蒸成白汽，仿若这个贪腐权臣即将消散的权势残影。
太傅听罢，指尖轻叩案几，长髯下的下颌微微收紧，眸中寒芒转瞬即逝，却似冰锥破雪般冷冽。他沉声道：“既如此，着刑部联合大理寺彻查。”苍老嗓音里裹挟着金石之音，案头铜鹤香薰的青烟被声浪震得晃了几晃，仿佛也在为这桩秘案战栗。
谁也未曾料到，这一查竟如剥开层层茧房。江南盐道的运盐船底暗格、六部官署的账册夹层、权贵私宅的地窖密道，俱在刑讯烛火下无所遁形。当江南盐道总管所绘的走私路线图铺陈在御案上时，蜿蜒如毒蛇的墨线正穿过“赈济灾民”的朱批红印；而吏部侍郎私藏的“官阶价目表”里，“清正廉洁”的御赐匾额拓片下，赫然压着寒门士子的卖身为契。桩桩件件触目惊心，直教当值的小太监捧着证物匣的手不住发颤，蜡油滴在明黄色的宫毯上，烫出一个个焦黑的惊叹号。
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