大司马长公主荷花自赣南返回京城后，即刻前往拜访柳弘大学士。彼时，她获悉师兄鬼子六已抵达京城，正筹备参加春闱考试。需知，春闱乃每三年举行一次的全国性科举考试，对于广大书生而言，这无疑是获取功名、踏入仕途的关键契机。鬼子六与江通之女江令宜、柳弘之女柳青青，以及好友陈小静一同前来，暂居柳府。柳弘向荷花阐述了鬼子六的近况，荷花听闻后，心中不禁涌起敬佩之情，急切盼望着与鬼子六相见。
次日，荷花身着一袭月白团花锦衣，身姿优雅婀娜，端坐在雕花马车之中。车帘被轻轻掀开，檐角的铜铃在春风的吹拂下，发出清脆悦耳的声响。她轻轻扶着绿萼的手，姿态轻盈地迈下踏板，蹙金绣鞋尖轻轻点在青石板上，仿若生怕惊扰了那娇嫩的草芽。她裙裾上绣制的精美缠枝莲纹，随着她的一举一动，轻轻拂过墙根新抽出的草芽。
门房通报之后，柳府的内眷们已迎至穿廊。江令宜身着蜜合色织锦披风，襟前的珍珠璎珞随着她的步伐轻轻晃动，愈发衬托出她身姿的曼妙。她抬手虚扶荷花的臂弯，娇柔的声音中饱含着关切之意：“公主长途跋涉，一路劳顿，为何不等歇息两日再来呢？”
话刚说完，柳青青便从廊柱后轻盈转出。她身着鹅黄襦裙，裙上绣着精巧的并蒂莲图案，发间一支白玉簪子簪着半朵初开的茉莉，整个人宛如一朵清新脱俗的茉莉花。她体态轻盈，腰肢纤细，臀部线条圆润，双腿修长笔直，尽显青春活力。
陈小静则垂手站立在廊下，身着月白襦裙，腰间的丝绦系着一个绣荷包，细密的针脚绣着去年嫂子教她的缠枝纹样。她微微福身，眼尾微微弯起，嘴角挂着一抹淡淡的微笑，透露出一丝羞涩。
穿过垂花门之时，荷花不经意间瞥见池中锦鲤翻尾，瞬间惊碎了满池烟柳的倒影。柳弘书房的雕花槅门半掩着，墨香与松烟味混合着弥漫出来，鬼子六的声音隐隐约约地传来：“西域屯田之策，应当以水利作为首要考量……”她的指尖微微颤抖，脑海中突然浮现出三年前在雁门关外的场景。那时，他也是这般伏在军帐的案前，烛光将他的影子投射在毡帐之上，笔尖划过羊皮地图时发出沙沙的细微声响。他身材高大挺拔，面容英俊，胸膛宽阔，腰部紧实有力，臀部线条优美，双腿修长且充满力量。
“公主请。”小静轻轻掀起棉帘，炭盆里煨着的雪梨汤正咕嘟咕嘟地冒着泡。鬼子六听到声音转身，青衫的下摆扫过青砖，露出鞋头绣着的竹叶纹样，那是江令宜去年亲手绣制的。他的袖口沾着些许星点墨渍，作揖时，腕间露出一截红绳，正是陈小静为他编织的平安绳。
“赣南的木棉可开了？”他望着她鬓边新插的玉簪花，喉结微微一动，“你信中提及的鹰嘴桃，我竟在琉璃厂寻觅到了种子。”荷花的手触碰到他案头的《九边图志》，书页间夹着一片枯黄的草叶，分明是她去年从宣大寄来的骆驼刺。窗外忽然传来黄鹂的啼鸣声，柳青青的笑声从廊下悠悠飘来：“你们快些看，荷姐姐给六哥带了宣大的胡麻饼呢！”
江令宜揭开食盒，指尖轻轻拂过盒沿的缠枝纹。陈小静递来青瓷盏，盏底沉着一枚水泡过的玫瑰，正是江灿教她的蜜渍方法。鬼子六咬下一口胡麻饼，粗麦的香气混合着核桃仁的脆响在口中散开。
“春闱时场屋阴冷，”荷花将一个手炉推过桌角，炉身錾刻的松竹纹间镶嵌着细银，“我让内务府特制了炭，你每日卯时记得更换一次。”鬼子六触碰到炉壁的温热，不禁想起她在信中曾写道，塞北的冬夜，她常常靠着这个手炉抄录兵书，抄到后半夜，炉灰里埋着的煨栗子便熟了。
柳青青倚着门框，轻轻拨弄着辫梢的珊瑚珠：“等六哥考中进士，咱们去游琼林苑好不好？听说那里的梨花今年开得格外早。”江令宜微笑着说道：“傻丫头，先让你六哥安心考完试。”陈小静为炭盆添了一块碳，火苗跃起之时，将鬼子六握书的影子投射在窗纸上，那影子的指尖，正轻轻蹭过荷花送的镇纸边缘。
临告辞之际，荷花在穿廊下瞥见鬼子六的靴子晾在栏杆上，鞋尖沾着新泥，显然是今早去了巷子口买酥酪。她袖中的油纸包忽然传来暖意，隔着布料都能闻到甜香。
马车轱辘声缓缓碾过落花，她掀开窗帘回头望去，只见柳府的垂花门里，鬼子六的身影正伫立在阶前，青衫被风掀起一角。春阳洒落在他的发顶，将那一头墨发染得透亮，恰似她案头那方永远磨不淡的徽墨。
当宣大总督胡开的八百里加急奏报呈递入紫禁城时，太和殿檐角的铜鹤正沐浴在鎏金的日光之中。朱批着“知道了”的黄绫卷轴一旁，新贡的蜜渍樱桃在青瓷碟中泛着珠光，皇上捻着佛珠的手指微微一顿，两颗琥珀念珠从指间滑落，在明黄的桌案上滚出细碎的脆响。
“传旨。”他轻轻拂了拂袖口绣有十二章纹的龙袍，玄色靴尖碾过金砖上的缠枝花纹，“着武英殿大学士蒲云舟为正使，青山郡主若男为副使，随长公主荷花前往宣大颁旨。”殿外廊下，当值的小太监听闻此言，立刻抖开金镶边的传旨黄幡，檐角铜铃随着他疾走的身影撞出一串清脆的响声。
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