雷州城头的夯歌声还未散去，琼州告急的狼烟已刺破南天。荷花展开军报时，指尖在"人相食"三字上停留太久，竟将桑皮纸蹭出一道裂痕。帐外传来胡枚操练兵卒的呼喝声，银甲碰撞的脆响里，她恍惚看见琼州城头飘着的蛮族战旗——那是用人发编织的幡，每缕发丝都系着一个家破人亡的冤魂。
"分兵。"荷花将青丝束进玉冠，铜镜映出她眼底的血丝，"胡将军率三千精锐走官道，浅浅带五百奇兵翻越鬼见愁。"案头的琼州沙盘上，她指尖划过两道朱砂线，恰似一柄剪刀要将蛮族咽喉剪断。卫昕突然掀帘而入，捧着刚译出的密信："蛮族在琼山坳藏了粮草！"他官袍下摆还沾着药棚的艾草灰，显然彻夜未眠。
若男郡主踹开帐门时，铠甲上的露珠簌簌震落。"那帮畜生把学堂改成了人圈。"她摔下的羊皮卷上，炭笔勾勒出琼州城防的每一处缺口，边缘还粘着探子带回的血痂。杨慎西默默数着竹筹，突然将刻有"妇孺"的竹片重重插在沙盘西南角——那里是蛮族关押俘虏的盐仓。
蒲云舟的白发在晨光中像一团雪雾。他展开《琼州府志》，指着永乐年间绘制的暗渠图："从此处掘进，可直抵粮仓地窖。"老学士的指甲在"忠义井"三字上掐出月牙痕，那是他三十年前任琼州教谕时，带着学子们亲手凿的井。
荷花解下腰间平安扣，在青石上摔成七瓣。玉屑飞溅时，她想起离京前皇帝那句"民为邦本"，此刻这四字重若千钧。"缝进护身符。"她将玉片分给侍女，金线穿梭间，每个即将出征的将士都将带着长公主的祝福奔赴沙场。浅浅在帐外擦拭她的玄铁弓，箭头在月光下泛着蓝汪汪的光——那是用雷州毒草淬炼的箭毒。
三更造饭，五更开拔。荷花跨上战马时，雷州百姓挤满官道，往将士们怀里塞煮熟的鸡蛋和绣着雷纹的汗巾。一个总角小儿突然冲出人群，将编好的蚱蜢塞进胡枚的箭囊——他的父母就死在琼州城头。胡枚铁塔般的身躯明显僵了僵，玄甲下的喉结滚动如岩。
行军第七日，鬼见愁的雾气吞没了前哨。浅浅的奇兵用藤蔓攀越绝壁时，山涧里飘来腐烂的甜腥气——那是蛮族将俘虏尸体推下悬崖形成的"肉梯"。杨慎西的竹筹在指间捏得咯吱响，突然抽出刻着"复仇"的那根，狠狠插进岩缝。卫昕的账册被山风翻到"抚恤"那页，朱笔圈出的数字在雾气中猩红刺目。
琼州城墙终于浮现在晨光中时，荷花嗅到了空气中的血腥与焦臭。蛮族故意大开的城门像张黑洞洞的嘴，守军却不见踪影。"空城计。"她冷笑，令旗挥动间，胡枚的先锋已分成八队，每队都拖着捆扎好的枯枝——那是昨夜在密林里准备的"礼物"。
当第一支火箭射入城门洞，埋伏的蛮族果然嚎叫着冲出。他们没料到荷花早已命人在护城河上游筑坝，此刻开闸放水，湍流立刻将蛮兵冲得七零八落。胡枚的重甲步兵踏着水花杀入，战靴踩过的地方浮起无数气泡，每个气泡里都裹着蛮族图腾的碎片。
浅浅的骑兵在此时出现在城头。她的毒箭专挑蛮族巫师招呼，每倒下一个图腾师，就有一片区域的蛮兵陷入混乱——那些靠邪术维持的战意，在死亡面前不堪一击。若男带着女兵们趁机撞开盐仓铁门，里面的俘虏瘦得只剩骨架，却还死死护着怀中的《千字文》残页。
最惨烈的厮杀发生在粮仓。蛮族首领亲率死士守着最后的口粮，他们腰间挂着风干的人耳，每只耳朵都代表一个被吃掉的汉人。荷花亲持长剑冲阵时，玉佩突然发烫——那是母亲遗留的感应法器，此刻正警告她暗处的危险。她本能地侧身，一柄淬毒的骨矛擦着脖颈飞过，深深扎进身后粮垛。
"留活口！"荷花割开胡枚劈向蛮族首领的大刀。那蛮人獠牙上还挂着肉丝，却在她剑尖抵喉时突然狂笑："你们的皇帝...用瓷器换我们的孩子..."他蹩脚的官话里藏着惊天秘密，荷花心头剧震，剑锋不由偏了半寸。蛮酋趁机咬碎舌下毒囊，黑血喷在荷花战袍上，腐蚀出嘶嘶作响的洞。
战事平息已是三日后的黄昏。荷花站在琼州府衙的废墟上，脚下是烧焦的《永乐大典》散页。蒲云舟跪在灰烬里，颤抖的手指拼凑着残破的书页，老泪砸在"琼州"二字上，晕开了弘治年间的批注。卫昕默默递上重建清单，朱笔在"学堂"项下画了三个圈。
"把蛮族俘虏带上来。"荷花的声音惊飞了檐下的燕子。若男押着三十余名蛮族战士，他们手腕上的图腾还在渗血。郡主提议以其人之道还治其人之身："让他们尝尝被活剥的滋味。"她的手已按在刀柄上。
荷花却走向最年轻的俘虏，那少年獠牙还未磨尖。"你吃人吗？"她用蛮语问道。少年惊恐地摇头，露出脖颈处的烫伤——那是拒绝吃人肉被烙的印记。荷花突然解下自己的水囊递过去，少年啜饮时，清水混着泪滴在官袍上绽开深色的花。
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