守卫对他们行礼，甚至不敢直视阿斯卡隆的眼睛。
米勒注意到了这一点。
不是出于尊敬，而是恐惧。
他没有说话，只是默默地跟在阿斯卡隆身后，沿着那条螺旋状的石阶一路下行。
空气随着他们的深入变得愈发沉闷，带着一股潮湿而腐朽的气息，混合着某种金属燃烧后的余味，墙壁上的符文灯球每隔几级台阶便亮起一盏，散发出幽蓝冷光，在脚下投下深长的影子。
这里的景象比卡拉巴斯描述的更加骇人。
数十个透明培养舱呈放射状排列，围绕着中央的巨大实验台，每一个舱体表面都跳动着复杂的魔法符文，像是脉搏一般有节奏地明灭着。
空气中弥漫着一种难以形容的压迫感，仿佛整个空间都被某种无形的力量所支配。
米勒的目光落在中央实验台上。
一只狼人的尸体被钉在手术架上，胸口完全敞开，肋骨被撑开至极限，内脏裸露在外。
但最令人不安的是它的“心脏”位置——那里已经没有真正的心脏，取而代之的是一块日曜髓晶体。
这块晶体正在以诡异的速度增殖，金色的丝线从核心向外延展，像血管般蔓延进肌肉、神经和骨骼之中。那些金色脉络不断分裂、重组，仿佛拥有自己的意志，在尝试重塑这个生物的生命形态。
“看明白了吗？”阿斯卡隆的声音在空旷的大厅中回荡。
他缓步走到最近的一个培养舱前，手指轻轻敲击在玻璃表面上。
那一瞬间，舱内的羊人猛然睁开双眼。
它的眼睛不再是原本的棕色，而是闪烁着与日曜髓相同的金光，瞳孔收缩如针尖，透出一种非人的冷漠与警觉。
它张了张嘴，似乎想说什么，但喉咙里只发出一阵含混不清的咕哝声。
“柯金斯不是在研究兽人。”阿斯卡隆低声说道，“他在培育容器。”
他能感觉到，这不是普通的改造，而是某种更深层次的融合——意识、生命、魔法、能量之间的界限正在被打破。
柯金斯在谋求什么？这是他心中的疑惑，但随即便被另一个疑惑所代替，这真的是柯金斯的研究吗？
因为就在前不久，阿斯卡隆便提到了他负责研究某些东西。
他们继续前行，穿过另一道嵌满魔法锁链的拱门，来到另一个大厅。
很快，他们便来到了卡拉巴斯曾窥见过的那个圆形大厅。
沙盘模型依旧静静地摆放在中央，金鹅镇与影沼荒原的地形图在烛光下泛着幽光。
金线交织成复杂的魔法网络，如同血管般贯穿整个模型，连接着每一个关键节点。
米勒走近模型台，目光扫过那些古怪的构造。
它们形状各异，有的呈螺旋状，像是能量转换装置；有的则像齿轮般嵌套在一起，似乎只要轻轻一转就能激活整个系统；还有一些结构极为复杂，像是微型机械与魔法回路的结合体。
他仔细观察着每一根金线的走向，试图理解这套系统的整体布局。
虽然他已经知道这些金线是日曜髓纤维化的产物，但他仍无法确定它的最终用途。
这一次，阿斯卡隆亲自为他讲解：
“这不仅仅是一个地图模型。”他说，“它是一个日曜脉络模拟系统，用来测试、操控，甚至引导整个金鹅镇乃至影沼荒原的魔能流向。”
“柯金斯的目标从来就不是单纯地控制兽人或复活金鹅。”他的声音低沉而坚定，“他是想通过日曜髓重塑现实结构，让整个区域成为他意志的延伸，他想，成为神。”
“但他做得太过分了。”阿斯卡隆冷笑一声，“他把一切都藏得太深，连我们这些最忠诚的战士都不配知道真相。”
“伊凡背叛他，是因为他神神秘秘，什么都不告诉我们。”
加尔文突然将短刃插入影沼荒原模型的中心，整个装置顿时亮起骇人的红光。
“原初净火正在衰退。“他的声音突然变得急迫，“柯金斯想用整个金鹅镇作为祭品，重启净火仪式，再次焚尽荒原！而伊凡那个理想主义者还在相信什么'净化仪式'的鬼话！“
“但听你这么说，你并不是和伊凡一伙儿的吧。”米勒说道。
“我？”阿斯卡隆顿了顿，眼中闪过一抹危险的光芒，“我想做的，是掌握原初净火。”
“那才是真正的力量源泉。”
米勒的指尖轻轻拂过金鹅镇的模型，此时系统的声音在脑海中响起：
【黄金与烈火与恶意：终结影沼荒原的恶意】
【金鹅镇是由黄金缔造的繁华城镇，而黄金则是由净火会二代火主柯金斯以炼金术制造，他的目的则是尽可能收集更多的日曜髓。而日曜髓的来源却是影沼荒原的恶意。所以，金鹅镇实际上是建立在影沼荒原的恶意之上的城镇。】
【如今，以伊凡为首的派系试图挑战柯金斯权威，因其行事过于隐秘；而以阿斯卡隆为首的新派，则意图夺取原初净火，不惜牺牲一切。当三簇火焰互相吞噬时，灰烬中诞生的将会是什么？】
他收回手指，发现加尔文正死死盯着自己。
“你觉得我该怎么做？”米勒反问。
阿斯卡隆笑了笑：“选一边。”
“我不选。”米勒淡淡地说，“我只是……看看你们谁能撑到最后。”
阿斯卡隆的笑容渐渐收敛。
他盯着米勒看了几秒，然后转身离去，披风在身后猎猎作响，仿佛一团即将熄灭的火焰。
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