“开开城门吧！军爷！给条活路！”
“我们是冀州良民啊！田地都被大公子和三公子的兵抢光了！”
“孩子病了…求求你们，给口水喝吧…”
回应他们的，只有城头守军冰冷的呵斥和偶尔射下、钉在泥土里以示警告的箭矢。城内同样风声鹤唳，粮食被严格管制，街市萧条，人心惶惶。昔日繁华的河北心脏，如今被恐惧和饥饿扼住了咽喉，在兄弟相争的阴影下苟延残喘。
许昌，司空府邸。
曹操放下手中那份沾染着血与火气息的河北急报，身体向后，深深陷入铺着虎皮的宽大坐榻之中。炭火烧得很旺，驱散了深秋的寒意，却驱不散他眼中那抹深沉的算计。他抬起手，用指节轻轻敲击着光滑的紫檀木案几，发出笃笃的轻响，在安静的书房里格外清晰。
“袁本初…当真死了？”他缓缓开口，声音听不出太多波澜，仿佛在确认一件早已预料的事情。
下首，谋士程昱捻着胡须，眼中精光闪烁：“千真万确。据邺城细作拼死传出的消息，袁绍闻官渡之败，七十万大军灰飞烟灭，当场呕血数升，回府后急怒攻心，未及交代后事便已气绝。如今邺城已乱成一锅粥。”他顿了顿，嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“审配矫诏，拥立幼子袁尚。逢纪不服，暗中联络青州袁谭。兄弟二人，已然刀兵相向。巨鹿、河间数郡，烽烟遍地，流民塞道。”
“哦？”曹操的眉毛微微挑起，仿佛听到了什么有趣的事情，“七十万大军…嘿，好一个七十万！葬送得如此干净，倒省了孤不少力气。袁本初英雄一世，临了却连个身后事都安排不清，养出这么一对‘好’儿子。”他语气中的讥讽毫不掩饰。
坐在另一侧的郭嘉，神色则要凝重许多。他微微蹙眉，清朗的声音带着忧虑：“明公，河北大乱，固然于我有利。然审配、逢纪皆非庸才，袁谭、袁尚亦各拥强兵。若其兄弟中有一人能迅速压服对方，整合河北残力，则仍是我心腹大患。且战乱不休，生灵涂炭，恐生民变，或为外族所乘…”他想到的是北方的乌桓、鲜卑，那些虎视眈眈的胡骑。
曹操摆了摆手，打断了郭嘉的话：“奉孝多虑了。”他站起身，踱步到悬挂的巨大羊皮地图前，目光锐利如鹰隼，钉在黄河以北那片广袤的土地上。“兄弟阋墙，其利断金？那是笑话！其利，只会断送他们袁氏自己的江山！”他猛地转身，眼中燃烧着洞悉一切的火焰，“审配刚愎，必欲除袁谭而后快；逢纪狡诈，定会怂恿袁谭以武力夺位。袁尚懦弱，袁谭暴戾，这两人，谁肯服谁？谁又能真正服众？”
他伸出手指，在地图上邺城和青州的位置用力点了点，仿佛要将这两个点捏碎。“打！让他们打！打得越狠越好！把河北最后一点元气打光！把袁绍那点老本全砸进去！”曹操的声音带着一种近乎冷酷的兴奋，“什么整合残力？孤看他们是自掘坟墓！待其两败俱伤，筋疲力尽之时…”
他没有说下去，只是猛地攥紧了拳头，骨节发出咯咯的轻响。那未竟的话语，如同冰冷的刀锋，悬在地图之上。
书房内一时寂静，只有炭火燃烧的噼啪声。程昱脸上露出心领神会的微笑。郭嘉看着曹操眼中那毫不掩饰的、对河北乱局乐见其成的光芒，心中暗叹一声，知道再劝无益。明公要的，就是河北在袁氏兄弟的疯狂内耗中流尽最后一滴血。
“传令各部，”曹操的声音恢复了平日的沉稳，却带着不容置疑的铁血，“加固城防，整训士卒，广积粮秣。对河北…只作壁上观。凡有流民南下，择其精壮者充入屯田，严加管束。老弱妇孺…驱回河北！”最后四个字，斩钉截铁，冰冷无情。
他要的不仅是河北的土地，更要一个被内乱彻底掏空、再无反抗之力的河北。袁谭和袁尚兄弟的刀兵，正替他完成这血腥而有效的清扫。许昌的炉火正旺，锻造着更锋利的刀剑，只等北方那对兄弟流干了血，他便会挥师渡河，去收割那早已注定的胜利。
邺城大将军府深处，灵堂的素幡在穿堂风中无力地飘荡。袁绍的棺椁停放在巨大的奠字帷幔之后，烛火摇曳，将他遗像上曾经睥睨天下的面容映照得忽明忽暗，仿佛带着无尽的悲凉与嘲讽。
府邸前庭，却已是一片剑拔弩张。袁尚在审配及一众甲士的簇拥下，勉强站在台阶之上，他脸色苍白，强作镇定，身上临时套上的锦袍显得有些宽大不合身。对面，得到消息后星夜兼程、带着一身征尘赶回的袁谭，如同一头暴怒的雄狮。他盔甲上还沾着巨鹿城下的血污与尘土，手紧紧按在剑柄上，指节因用力而发白，双目喷火般死死瞪着袁尚和他身后的审配。
“袁显甫！”袁谭的声音如同炸雷，在庭院中回荡，震得梁上灰尘簌簌落下，“父亲尸骨未寒，尔等便敢行此篡逆之事？我乃袁氏嫡长，嗣位之名，天经地义！尔等矫诏立幼，是何居心？审配！可是你这老贼挟持我幼弟，图谋不轨？！”他猛地抽出腰间佩剑，寒光四射，直指审配。
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