几天前，摩天岭。
寒风如刀，卷着细碎的雪沫，抽打在陡峭如削的崖壁上，发出呜呜的尖啸。摩天岭，蜀道天险之名绝非虚传。嶙峋的黑色山岩直插铅灰色的天穹，云雾在下方深不见底的沟壑中翻涌，隔绝了尘世。猿猴哀鸣从看不见的绝壁深处断续传来，更添几分死寂的苍凉。
一支沉默的队伍，像壁虎般紧贴在近乎垂直的崖壁上。没有旌旗，没有甲胄鲜明的反光，所有人都穿着深灰近黑的粗布袄裤，手脚缠着防滑的葛布，脸上涂抹着灰黑的泥垢，与冰冷的岩石融为一体。为首一人，身形精悍如铁，正是魏延。他口中咬着一柄短刃，背上斜挎着一张形制奇特的硬弩，弩臂比寻常弩机更短，但弩身下方悬挂着一个方形的箭匣。他每一次向上攀援，动作都带着一种野兽般的精准和爆发力，粗粝的手指抠进岩缝，裹着葛布的军靴蹬在微凸的石棱上，身体便借力向上窜升一截。他身后，三千死士，人人背负同样的连弩，腰间缠着坚韧的绳索和精钢打造的飞爪，如同一条灰色的长蛇，在万仞绝壁上艰难而顽强地向上蠕动。
空气稀薄而冰冷，每一次呼吸都带着肺腑的刺痛。手指早已冻得麻木，全凭一股悍勇的意志在驱动。不时有碎石被蹬落，翻滚着坠入下方无边的云海，许久才传来一声微不可闻的回响，听得人头皮发麻。
“将军！”一个压低的声音从魏延侧下方传来，是副将霍峻，他脸上被寒风割开几道细小的血口，“这鬼地方，真他娘的是‘黄鹤之飞尚不得过，猿猱欲度愁攀援’！兄弟们手脚都快冻僵了！”
魏延停下，将身体紧贴在一块突出的巨岩后暂避风雪，呼出的白气瞬间被狂风撕碎。他抹了一把脸上的冰渣，眼神锐利如刀锋，扫过下方在风雪中若隐若现的士兵身影：“冻僵？总比在下面被蜀军的滚木礌石砸成肉泥强！诸葛军师算无遗策，此路虽险，却是唯一能绕过葭萌、剑阁，直插刘璋腹心的捷径！都给我打起精神！江州就在山那边！拿下它，主公在蜀中才算真正有了立足之地！想想城里的热饭热汤！”他的声音不高，却带着一种斩钉截铁的穿透力，在风雪的呜咽中清晰地传入附近士兵的耳中。
霍峻舔了舔干裂的嘴唇，眼中重新燃起凶悍的光：“娘的，拼了！为了热汤！”他低吼一声，猛地发力，手脚并用向上攀去。士兵们受到鼓舞，咬紧牙关，攀爬的速度似乎快了几分。
不知过了多久，当最后一丝天光即将被黑暗吞噬时，魏延布满冻疮和血痕的手，终于搭上了摩天岭垭口边缘一块相对平坦的岩石。他低吼一声，腰腹发力，整个身体猛地翻了上去！冰冷的、坚实的土地触感从身下传来。他迅速滚到一块巨石后，半跪起身，警惕地扫视四周。
垭口的风更大，卷着雪沫疯狂肆虐，能见度极低。但目之所及，只有嶙峋的怪石和稀疏低矮、被风雪压弯的灌木，并无蜀军哨卡的踪迹。魏延紧绷的神经稍稍松弛，一股巨大的疲惫感瞬间袭来。他靠在冰冷的石头上，大口喘息着，每一次吸气都带着火辣辣的痛楚。
一个，两个，三个……灰黑色的身影陆续翻上垭口，动作迅捷而无声，如同鬼魅。他们一上来便立刻寻找掩体，迅速结成警戒阵型，显示出极强的战斗素养。没有人欢呼，只有压抑的喘息和牙齿打颤的声音在风雪中散开。
“清点人数！”魏延的声音嘶哑。
霍峻很快回报：“将军，上来了两千九百七十三人。折了二十七个兄弟。”他的声音低沉下去。
魏延沉默地点点头，眼中闪过一丝痛色，随即被更深的决绝取代。他望向垭口南侧，风雪稍歇的间隙，隐约可见下方不再是令人绝望的深渊，而是坡度陡峭、覆盖着厚厚积雪的莽莽山林。更远处，在视线的尽头，沉沉暮色与低垂的云层之间，似乎有一片更为开阔的、灯火稀疏的平原轮廓。
“那就是……江州的方向。”魏延的声音带着一种压抑的兴奋，指向那片灯火，“休整半个时辰！嚼干粮，裹好手脚！下山的路，同样要命！”
士兵们无声地执行命令，从怀中掏出冰冷的、硬如石块的粟米饼，就着雪艰难地啃食。他们互相依靠着，用体温抵御刺骨的寒风，抓紧这宝贵的喘息之机。连弩被仔细地护在怀里，冰冷的钢铁紧贴着胸膛，带来一丝奇异的慰藉。
半个时辰后，魏延猛地站起身，抖落身上的积雪：“走！”
没有豪言壮语，只有沉默的行动。三千死士，如同融入夜色的狼群，沿着陡峭的山坡，向着山下那片象征着目标与生机的微弱灯火，急速滑降而去。雪粉被他们的动作激起，在他们身后拖出一道道转瞬即逝的白痕。
江州城。
巴郡太守庞羲是个典型的蜀中安逸官。他深信葭萌关固若金汤，又有刘皇叔的“义军”协助，北面张鲁不足为虑。至于东面？那是自己腹地，更无威胁。此刻，他正歪在府衙温暖的后堂软榻上，就着几碟精致的蜀中小菜，慢悠悠地品着温热的黄酒。炭盆烧得正旺，驱散了冬夜的寒意。堂下，两个歌姬抱着琵琶，咿咿呀呀地唱着软糯的蜀地小调，靡靡之音令人昏昏欲睡。
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